第三天，烏佩沿着傭兵團留下的路标和班索等人彙合了。

　　他找到“河流”了，不過那不是普通的河流。
問起河的信息，他臉色古怪地說：“你們去看看就知道了。
”

　　于是他們來到河邊，果然發現一條不同尋常的“河”。

　　這是一條已經化成生靈的“河流”，寬不過五身長，長不過二三十個一百身長，像一條大蟒蛇，在半沙化的草地上緩緩蠕動。

　　班索當即認出它：“這不是卡蒙德王國的貝尼河怪嗎？
它怎麼跑到草原來了？
”

　　“你認識它？
”烏佩驚訝地問。

　　班索點了點頭，向同樣困惑的傭兵們講述他所知道的關于卡蒙德王國和河怪的事。

　　維因茲最北端的卡蒙德王國是一個兇獸遍地的高原半島，領地面積比伏羅迪斯教廷國和克烏迪亞羅王國加起來還大，與克烏迪亞羅王國隔了一片名為“亞古帕”的大森林。
這條河怪爬行了那麼遠，沒有兩年是做不到的。
按理說，貝尼河怪不會離開生養它的水域，除非水域消失或周邊的環境嚴重惡化。

　　傭兵們聽得一愣一愣的。
他們的消息來源大多是酒館的同行或商隊的雇主，不過都隻是談一些奇聞趣事，根本不會像班索這樣講得有依有據。

　　烏佩的見聞更廣一些，他贊同道：“我原先就懷疑這是卡蒙德王國的河怪，隻不過聽了團長的介紹，才知道它的名字。
”

　　“它體内的水能喝嗎？
”阿蘇魯更關心團隊能不能補給到足夠的淡水。

　　“它全身的水都可以喝，”班索在河怪半透明的皮上刺了一道小口，用皮制水袋接住噴出的清水，“貝尼河怪在離開水域之前會喝很多水，這樣才能去到别的地方。
”說着，班索“咕噜”飲了一口水。

　　由于前幾天辨别石蛛是否有毒的事，班索的話在衆人心中有了一定的份量。
有個别傭兵選擇相信他，也拿出水袋去接水怪的傷口噴出的水。

　　烏佩捏着草原鼠，讓它試毒。
不能怪他這麼謹慎，在克烏迪亞羅大草原，每年中毒身亡的人比生病死亡的人還多。
尤其要注意蘊含在水體中的毒，那可是緩慢發作、不易察覺的。

　　耐心等了一個半鐘聲的時間，草原鼠沒有出現中毒反應，烏佩這才讓全團傭兵取水。

　　“等等，别在它身上劃刀傷，紮一個小孔就好了，因為水會一直流到它的傷口愈合為止，很浪費。
”班索急忙提醒。
這回大家都選擇聽他的，隻在班索原先刺穿的出水口取水。

　　所有水袋都裝滿了，可是細細的水流還不停地從刀口處噴射出來，這讓人看着覺得心疼。
這時，班索抓起一把泥巴，抹在傷口處，不一會兒就把水怪的傷口撫平了。
這種處理方法終于讓烏佩忍不住發問：“你怎麼知道泥土可以給它止傷？
”

　　“貝尼河怪是一種很有名的水獸，《獸類圖鑒》的‘水生獸類’一卷就有它的記載。
我隻是嘗試用書上的方法給它‘止皿’，沒想到真的成功了。
”

　　“你知道的事真多。
”

　　“哈哈，書籍知道的事更多。
我隻是它們的學生。
”班索謙虛地回答。

　　有傭兵突發奇想，試問：“團長，你知道怎麼馴服它嗎？
把它引到沙漠去，我們就不缺水啦！
”

　　這個問題難倒班索了，他抱歉地說：“從河怪的爬行方向看，它想去西星方向，那裡有一條莫拉河，或許它想出海吧？
它不可能在沙漠裡存活，那樣會很快幹死。
更何況我們要去的不是普通的沙漠。
”

　　其餘人表現出失望的神情。

　　班索笑道：“不用擔心，沙漠裡有一種叫‘沙神樹’的植物，我們同樣可以取水。
”

　　“對，‘沙神樹’是水塔樹的一種，同樣藏了很多水。
進入沙漠後，我會為大家尋找‘沙神樹’的。
”烏佩接了班索的話，想打消同伴的焦慮。

　　這群傭兵從來沒試過脫離車隊跋涉沙漠。
車隊有專門用來裝汲水石的獸車，一獸車的汲水石可以供全隊人喝上一兩個季月的淡水。
可是他們現在隻有皮水袋和少許汲水石，儲備的水隻能勉強維持十來天，即使到不得不喝上自己的尿的地步，也熬不過二十天。

　　沙漠可不像别的地帶，沒辦法在溝壑中尋找水源的迹象。
烏佩在半沙漠化的草原沙地上找水源，前後都耗去四五天，更别說在被詛咒的沙子之海。

　　離開水怪後，隊伍繼續前進。
越靠近沙子之海，越難找到水源。
第三次找到水源和第二次找到水源的間隔長達十天，衆人的水幾乎都要喝盡了。

　　淡水短缺竟然成為比教廷更可怕的敵人，這超出了阿蘇魯的預料。

　　在波裡草原小城補給物資時，兩位有親戚關系的傭兵提出了離團的要求。
阿蘇魯同意了他們的要求，并用月影戰氣把他們手臂上的白刺花印記給烙糊了。
沒了這個象征過去榮耀的印記，他們隻要遠離教廷的人，應該就不容易被抓到。
或許過幾年聖戰結束了，教廷就會遺忘掉這些被判定為罪人的無辜人吧？

　　“還有誰要離開傭兵團？
”阿蘇魯用平淡的語氣征詢衆人。

　　“阿蘇魯大哥，我……”又一位傭兵甯願抛棄西莫立家族，也不願去冒險。

　　阿蘇魯同樣給他消除了印記。

　　其餘傭兵你看我，我看你，喉嚨咽了咽，低着頭走向阿蘇魯。

　　他們原先确實想跟随阿蘇魯去遙遠的大陸另一端，去重建白刺花傭兵團。
可是他們還很年輕，從沒想過去陌生的國度紮根。
沒想到平常嚴厲到可怕的副團長肯放他們離開傭兵團，這下再也不用為野外生存而發愁了。

　　割舍了印記的傭兵默默地走出房間，羞愧得不敢回頭。
留在房間除了阿蘇魯、烏佩和班索，隻剩下五個從小和烏佩一起長大的傭兵。

　　阿蘇魯的臉上看不出悲傷、痛苦或憤怒，還能用平靜的語氣吩咐留下來的人。

　　“‘鼠妖精’，你去打聽一下瓦米裡邊境城的守軍是屬于克烏迪亞羅王室的，還是屬于教廷的。
‘草原獸’，‘牧草’，‘黑色土壤’，你們三個去把多餘的物資賣了，換一些汲水石，能換多少就換多少。
‘水藻’，你帶‘伐木蟻’去找醫術士，把他的腳傷治好。
”

　　白刺花傭兵團收用的傭兵全是孤兒。
孤兒沒有父母幫忙起名字，隻能讓用一些常見事物的名稱代替名字，等受到貴族賞識後才能獲賜正常的名字。
烏佩和阿蘇魯都是得到貴族賜名的出色傭兵，其他人還在使用着小時候的臨時名字。

　　“巴達索山脈山腳下的班索，”阿蘇魯盯着班索，“你留在房間，不要出去。
”

　　“知道了。
”班索明白他是怕自己逃跑，那樣傭兵團就不能重建了。

　　在波裡城休整了兩天後，人數銳減到八人的白刺花傭兵團重新啟程。

　　這次，他們不再商量哪條路适合走，哪個計劃更可行。
既定的路線完全被沙漠掩埋了，唯有走下去。
他們一股勁走到了克烏迪亞羅王國和被詛咒的沙子之海的邊境之城――瓦米裡巨像要塞。

　　“過了邊境，我們就要面臨更多挑戰，”阿蘇魯指着遠外的巨人，對身邊的傭兵說，“你們有誰想在這裡停下腳步，現在還來得及。
”

　　沒有人再提退出傭兵團。
他們艱難地跋涉了半個季月，沒有放棄的打算。

　　班索掀起鬥篷兜帽的一角，眯着眼遠眺風沙外的巨人石像。
那位無比龐大的巨人石像正背負着一座要塞城，遲緩地在沙丘上躬身行走。
古老的要塞城内高塔林立，隐約可以看見術士塔閃爍的星芒。

　　他拉下兜帽，揉緊披風的領口，走向巨像要塞。