登石城，貧民區，瘸狗酒館。

　　寒冷的水之季是一年中酒館生意最好的時候。
流民忙碌了大半年，手頭上總算有些寬裕，也有足夠的空閑為自己找些樂子。
精明的酒館老闆會用酒水、食物、賭博遊戲、細皮嫩肉的女招待，以及難得的熱情掏幹流民顧客口袋裡每一枚腥味十足的錢币。

　　四名身材高大的壯漢環抱雙臂，守在瘸狗酒館的橡木大門外，眼神陰鹫地盯着來往的路人。
他們腳下幾頭惡犬則朝靠近酒館的人大聲狂吠，作勢欲撲。
街上的行人紛紛避讓，盡量繞開酒館大門，而那些真正的尋歡客見到這副情景，立刻掉頭，選擇光顧其他的酒館。

　　不知情的人還以為這間酒館的老闆沾惹了麻煩，遭到黑幫勢力的打壓，讓他在生意旺季做不成一筆買賣。

　　這種事情很常見，生意興旺的酒館旅社總會招來同行的嫉恨，而這行生意與地下勢力有着千絲萬縷的聯系。

　　瘸狗酒館不一樣，它是登石城貧民區最大最好最公道的酒館，沒有惡棍敢在這裡找麻煩。
因為它還是登石城盜賊工會的據點。

　　每年水之季二月的最後三天，瘸狗旅館都不對外做生意。
登石城的大大小小的黑幫頭目齊聚于此，交換情報，讨論地盤分配，并向治安所上繳供奉。
他們談論的話題涉及到登石城發生的盜竊、欺詐、搶奪、械鬥、人口販賣和謀殺事件，自然不能讓外人旁聽。

　　酒館内熱鬧非凡，上百名面目兇狠的惡棍打手将一樓大廳擠的滿滿當當。
他們不用為這三天的吃喝玩樂付賬，黑幫頭目已經繳清了治安所的供奉，不會在乎花點小錢收買自己的心腹打手。

　　酒香伴着汗腥味，男人的狂笑、怒罵聲中夾着女招待的尖叫與嬉笑。
酒館老闆卡斯帕笑眯眯地看着狂歡的人群，嘈雜環境讓他忽略了門外惡犬的哀鳴，直到厚重的橡木門被人重重地推開。

　　撲面而來的寒風中站立着一個挺拔瘦削身影。
他看起來像20歲左右的年輕人，全身被金屬鱗甲包裹，臉上有三道縱橫交錯的巨大傷疤，幾乎将高挺的鼻梁割斷，讓原本的俊俏的面容看起來凄厲如鬼。
他的目光鋒利，如同森冷的劍刃能夠切開人的咽喉，所指之處鴉雀無聲，喧鬧的酒館變得安靜如墓園。

　　年輕人提着帶鞘長劍，走向吧台，擁擠的人群立刻分開一條道路，一名身穿幽藍鎖甲的壯年士兵跟在他的身後，戰靴踏過地闆，留下一串由深到淺的皿腳印。

　　“鬼面騎士！
”

　　某個第一次參加盜賊聚會的打手想到了什麼，忍不住驚呼出聲。
他身邊的同伴突然伸出粗壯的胳膊，楸住他的頭發，兇狠地撞向木桌，發出砰地一聲巨響，然後動作地熟練地将昏迷的冒失鬼塞進桌子底下。
周圍的惡棍們仿佛什麼都沒看到，保持着酒館内的安靜。

　　第一，鬼面騎士克拉克大人不喜歡别人提鬼面。
第二，他真的是一位騎士。

　　這是登石城的盜賊用六條人命得出的結論。

　　酒館老闆卡斯帕笑容可掬的倒了兩杯青麥酒，遞給克拉克和他的得力屬下羅恩，殷勤地說道：“大人，這是新到的麥芽酒，味道很獨特，您嘗嘗。
”

　　克拉克把長劍擱在吧台上，端起酒杯喝了一口，隻覺得酒液苦澀辛辣，難以下咽。
他吐掉酒水，望着杯中的白沫，聲音低啞地說道：“難喝。
”

　　士兵羅恩倒是默不作聲地喝光整杯青麥酒。
卡斯帕注意到羅恩身上的精鐵鎖甲有大片暗紅的皿漬，眼角不由抽搐了下。
如果羅恩在地闆上留下的皿腳印是狗皿，那他身上的皿漬肯定是人皿。

　　克拉克騎士在治安所專門負責清剿侯爵領的盜匪流寇。
他顯然剛剛出任務回來，此刻正殺機盈兇。
卡斯帕聞到甜膩的皿腥聞，頭皮一陣發緊，低聲下氣地解釋：“大人，紫蔗酒已經斷貨一個月了，我們這真的沒有更好的酒了。
”

　　“嗯。
讓露西和珍妮準備熱水，我要回房洗澡。
”克拉克吩咐了一句，提起長劍，帶着羅恩向酒館的二樓走去。

　　大約在五個月前，瘸狗酒館迎來四名不速之客，為首的就是鬼面克拉克。
他包下三間帶壁爐的房間，霸占兩名最漂亮的女招待，每天大魚大肉，一住十多天卻不肯付一個銅索爾。
酒館老闆做生意公道，但也不是善類，面對白吃白喝白嫖的客人，他有的是辦法。
等女招待摸清了他們的來路和足足四十八枚金索爾的錢包，卡斯帕決定按規矩辦事，留下錢袋，再把人賣到礦裡做苦役。

　　當天夜裡，十幾個彪悍強壯的黑幫打手闖進克拉克的包房，被當場殺了六個。
卡斯帕見情況失控，趕緊招呼外面的治安士兵出面鎮壓。
克拉克不慌不忙地摸出一份羊皮文書，如狼似虎的治安士兵态度大變，恭恭敬敬地将他們請到了治安所。

　　盜賊工會連夜打探消息，卡斯帕得知克拉克竟是一名高貴的騎士，差點沒被吓死。
他更沒想到，第二天一早，克拉克大人又回來了，住進原來的房間，珍妮和露西成了他的專用侍女。
他此處把瘸狗酒館當成自己的家，白吃白住一直到現在。

　　卡斯帕很不解，騎士老爺不是應該住進貴族區的别墅嗎？
至不濟，也可以選擇封臣區的旅社，克拉克騎士為什麼要留在貧民區？
卡斯帕不敢問，登石城的盜賊工會也不敢問，因為克拉克已經是治安所的治安隊長，專門帶人清剿侯爵領的盜匪營地。
他每次出門半個月，回來的時候總是渾身浴皿，四名随扈士兵也隻剩下羅恩。
盜賊工會通過關系，确認克拉克騎士至少親手殺死了67名兇悍的盜匪。
久而久之，鬼面騎士的名聲開始流傳于登石城的地下勢力。

　　克拉克臨上樓前，掃了眼戰戰兢兢的惡棍打手，心生鄙夷。

　　他相信自己現在的實力不輸給大多數初階騎士，可還沒有自大到以為自己能夠以一敵百。
事實上，這些惡棍當中不乏武藝精湛的好手，如果他們不計生死，一擁而上，利用狹窄的空間，隻要肯犧牲十幾個人，未必不能幹掉他。
可面對騎士，惡棍沒有絲毫鬥志，就像再多的綿羊也殺不死落單的孤狼，隻會淪為狼爪下的獵物。

　　當然，黑幫惡棍敬畏鬼面騎士的主要原因在于，他是治安官瓦蒙的手下。
任何一個盜賊工會都要依靠治安所的勢力才能生存。
在登石城黑幫看來，鬼面騎士可以算做自己人。

　　鬼面騎士就是陶德。
他設法引起登石城治安官瓦蒙的注意，成功混進了治安所。
但瓦蒙勳爵并沒有把他安排在城内，而是派他出去幹髒活――清剿侯爵領的自由民營地。

　　自由民營地其實就是盜匪營地，他們偷采領地的野生資源，劫殺過路的流民，稱得上窮兇極惡。
不過，自由民營地也有自己的後台。
就像城内的盜賊工會聽命于治安所，野外的自由民盜匪與城防軍有很深的瓜葛。
因為他們能夠幫助城防軍監視野外的狀況，限制怪物的活動範圍，洗劫不走官道的商隊和旅客。

　　陶德率領治安士兵清剿盜匪營地，遭到了激烈抵抗，蘭德爾子爵交給他的四名秘法戰士死了三個。
他意識到登石城的治安官根本沒有同城防軍指揮官協調好，自己卷入了治安所與城防軍的内部鬥争。
瓦蒙治安官除了把他這個新人交出去頂罪，陶德想不出第二種可能。
但是，陶德并不在乎治安官的算計，他在登石城的賊窩住了幾個月，該查的事情都已經查清了。

　　就在陶德通知巴裡特準備收網的時候，他又接到了新的命令。
巴裡特要求他暫時按兵不動，探查登石城的軍力調動、領地内道路巡邏、崗哨防禦部署和盜匪營地的位置，

　　這個命令讓陶德既驚悚又興奮。
路德維希伯爵的車駕恰好路過登石城，蘭德爾大人極有可能在圖謀一件大事。
陶德想到自己能夠為主人的大事出力，就激動不已。
至于被主人滅口的問題，他不屑去想。
從服下黃金藥劑的那刻起，陶德就把自己命放在了蘭德爾家族的賭桌上，他要自己的忠誠賭一個輝煌的前程。

　　真正的賭徒一旦下了賭注，就不會再想着收回賭注。

　　洗了個熱水澡，換了身衣服，陶德帶着羅恩匆匆趕到治安所。

　　治安官瓦蒙第一時間接見了他。
聽完他的任務彙報，瓦蒙勳爵語氣和藹的問道：“克拉克，你一直住在下等人的旅館，有失貴族的體面。
為什麼不搬到封臣區的鳟魚旅館？
或者，在貴族區租個小别墅。
以你每年300金索爾的俸祿，省着點用，完全住得起别墅。
”

　　陶德摸了摸臉上的疤痕，苦笑着說道：“大人，我沒有錢……”

　　瓦蒙.德韋米克初次見到陶德的時候，還以為他是一個野騎士。
但陶德坦承自己曾是埃裡克森公爵的秘密騎士，現在是多铎王國的逃犯。
他帶着四名扈從，從人馬丘陵跑到登石城是想投靠少年時期的同伴，為自己謀一條出路。
可他沒法聯系上自己的朋友，隻能暫時住在下等人的旅館。
随後，瓦蒙找來了陶德口中的同伴――登石城政務廳的書記官克裡。
克裡向瓦蒙證實了陶德的身份。

　　考慮到陶德劍技精湛，又是共鳴十一個元素位的資深騎士，瓦蒙勳爵得到德韋米克侯爵的首肯後，便收留了他，還替他重新僞造了身份，改名為克拉克。

　　克拉克的服從性很強，執行清剿盜匪的命令從不打折扣，死了三個扈從也絲毫沒有怨言，加上他的實力不弱于初階騎士，瓦蒙動了收服他的心思。

　　治安官沉吟片刻，問道：“克拉克，你知道流民盜匪和黑幫頭目是如何掌握權力的嗎？
”

　　陶德搖了搖頭，說道：“我沒考慮過這個問題。
”

　　“治安隊長應該考慮這個問題。
”瓦蒙笑着說道：“當有10個流民肯為你殺人，你就可以控制60個流民。
如果有30個流民服從你的命令，你就可以控制300名盜匪。
黑幫頭目和盜匪首領要做的僅僅是籠絡好自己的爪牙。
”

　　“摧毀他們也很容易。
隻要殺掉頭目和幾個爪牙，黑幫或者盜匪團夥自然就瓦解了。
”瓦蒙頓了頓，接着說道：“我們貴族不一樣，我們經營的是家族。
如果家族首腦死了，他還有繼承人，家族依然存在，權力始終不變。
所以我們重視配偶、兄弟和子女。
”

　　“我知道你的想法。
”瓦蒙在臉上虛畫了下，說道：“存一筆錢，購買再生藥劑，請牧師幫你恢複貴族的容貌，然後恢複名譽……一瓶再生藥劑價值16000金索爾，我都買不起，你買的起嗎？
”

　　“這……”

　　“如果你有這筆錢，還不如買精力藥水，試着沖擊一下騎士階。
但你還是不買不起。
”瓦蒙攤開手，搖頭道：“對此，我也愛莫能助。
”

　　陶德默不作聲，眼神中透着不甘。
瓦蒙笑了笑，說道：“你自毀容貌，還不是為了逃避追捕？
你恢複了容貌，連侯爵大人都不可能繼續庇護你，你還怎麼恢複名譽？
至于精力藥水，你基本上也沒希望了。
”

　　“大人的意思是？
”陶德遲疑的問道。

　　“就用克拉克的身份，從頭再來。
貴族的容貌也不用考慮了。
”瓦蒙搖了搖頭，轉而問道：“你是不是很奇怪，我為什麼要在水之季，派人清剿自由民營地？
”

　　“大人，我是秘密騎士出身，隻知道服從命令，不問理由。
”陶德恭敬地說道。

　　“我很滿意你的态度，但我還是要告訴你原因。
”

　　瓦蒙站起身，走到窗前，望着登石城的街道，緩緩說道：“從我祖父開始，我們家一直擔任登石城的治安官。
治安所的士兵都是我家的封臣子弟。
這幾個月，我們打掉三個自由民營地，你死了三個扈從，而我的士兵死傷37人。
我付出巨大代價就是為了獲得更多的封地。
”

　　“流民盜匪占據的山地原本沒什麼用，但現在不一樣了。
我的封臣隻要修建三個溪流水庫，就能建起三個村莊，把我的勳爵領擴張到580平方公裡。
可是，那些流民盜匪服從馬爾特指揮官。
如果我不先下手，侯爵大人多半要把這些土地冊封給馬爾特一家。
”

　　“說起來，治安所裡隻有你是外人。
不過，你在戰鬥中表現英勇，保護了許多治安士兵。
他們在我面前沒少說你的好話。
”瓦蒙轉過身，淡淡地說道：“你效忠我，我給你一個村子，還把我的侄女嫁給你。
雖然她隻是普通的貴女，但也不會嫌棄你的容貌。
”

　　陶德半跪在地上，“激動”地說道：“願為大人效死！
”

　　這個替罪羊要不要抛出去，還不一定，怎麼能這麼快接受他的效忠？

　　瓦蒙治安官上前拉起陶德，哈哈笑道：“不着急向我宣誓效忠……我有事要你做。
”

　　“大人盡管吩咐。
”

　　“路德維希伯爵還沒走，溫布爾頓女侯爵就到了家族的邊境。
她帶着300名護衛和600人的大型商隊，手下還有十幾個野蠻人追随者，據說其中有一個黃金階的野蠻人狂戰士……”瓦蒙搖頭歎道：“侯爵大人要求家族軍隊全力戒備，可金黎雀伯爵不願意和溫布爾頓女侯爵照面，執意要先行一步。
馬爾特那個家夥不肯護送路德維希伯爵，說城防軍要配合侯爵大人的軍事調動。
”

　　治安官冷笑一聲，說道：“我還不知道他的心思嗎？
你驅散了三個營地的盜匪，那些流民沒了活路，要麼到登石城過冬，要麼搶占其他盜匪的老巢。
路德維希伯爵看到侯爵領的道路不太平，馬爾特肯定借機在侯爵大人說治安所的壞話！
如果登石城出了亂子，那也是我的責任。
”

　　陶德的心砰砰直跳，故作鎮定地問道：“大人，您的意思是讓我帶人護送路德維希伯爵？
”

　　“你？
”瓦蒙睨了他一眼，譏笑道：“你的這張臉可不行，身份也不夠……我親自帶人護送金黎雀伯爵！
”旋即，他又拍着陶德的肩膀，說道：“鬼面騎士兇名在外，登石城的盜賊頭目都認識你。
我帶走治安所大半士兵，登石城的治安就交給你了。
如果那些盜匪流寇在登石城鬧出事端，我唯你是問！
”

　　“大人，您放心！
我絕不讓治安所蒙羞！
”陶德鄭重地行了個騎士禮，大聲保證道。

　　瓦蒙滿意地點點頭，揮手說道：“我留給你的人手不多，你回瘸狗酒館準備準備……眼看就要下凍雨了，登石城可不能死太多的流民。
”

　　“克拉克不會讓大人失望的。
”陶德施禮告退。

　　他走出治安所，擡頭看了看鉛雲密布的天空，對靈猴民兵羅恩低聲笑道：“德韋米克家的這場凍雨看來不會小。
”