那是善意的提醒。
精靈的國度之内固然還沒有發現斯頓布奇那樣的裂縫，不加節制地使用魔法也有難以預料的危險。

　　埃德尴尬且慚愧，不自在地挪了挪腳。
他應該是很清楚這一點的，卻在習慣了魔法的便利之後越來越無所顧忌，甚至難以控制。

　　但他也聽出了矮人的焦躁與不安。
莫克的确是直率的，卻也沉穩如岩石，放在平常，這樣對并不熟悉的人而言可以當成揶揄，也有可能會被理解成嘲諷的話，他并不會說出口。

　　佩恩卻聽出了另一種含義。

　　“您是已經發現了什麼嗎？
”他問。

　　“……隻是一個不太好的猜測。
”莫克回答，轉向了另一個精靈，“可以帶我們去你們……去那頭花豹發現他的地方看看嗎？
”

　　.

　　他們其實并不需要誰來帶路。
花豹拖着矮人的屍體過來時留下了一路的皿迹，在越來越明亮的晨光之中清晰可見。
那對死者或許算是亵渎，莫克對那頭豹子卻隻有感激。
至少，這讓他們盡快發現了他，否則，在南方這即使入秋也依然溫暖濕潤的森林裡，一具屍體用不了多久就會腐爛殆盡，或被食肉的動物分食得一幹二淨。

　　“我聽說這些花豹是你們從小就開始訓練的。
”他在路上詢問陪同他們的精靈哈迪，“它們常把……獵物，拖來跟你們分享嗎？
”

　　“沒有什麼‘訓練’。
”哈迪下意識地反駁，“我們隻是從小一起長大……你到底想問什麼？
”

　　莫克頓了一下，意識到對着這些過于警惕的精靈，最好還是把話說得更簡單直接。

　　“無意冒犯。
”他說，“我隻是想弄明白一件事――那頭花豹把屍體拖到你們的營地，是把他當成了獵物，還是發現了什麼其他的東西。
”

　　精靈微微皺眉，隐約察覺到了矮人真正的疑問。

　　“不會。
”他說，“精靈，矮人，人類，都不會是它的食物，即使被攻擊，它也隻會反擊，而不會吃掉任何穿着衣服，會直立行走的‘敵人’的屍體。
”

　　莫克沉默了一小會兒。

　　“你們并沒有仔細檢查過那個矮人的屍體吧？
”他說。

　　“當然。
”哈迪回答，“我們并不想……”

　　他們并不想有任何會導緻誤會與沖突的舉動。

　　“那個矮人手心，有從花豹身上沾到的毛。
”莫克說，“沾着皿，被壓在他的手和他緊緊抓住的盒子之間。
”

　　一直豎着耳朵的埃德驚訝地回頭。

　　“所以，”他說，“他被花豹拖走的時候……可能還活着？
”

　　“……這不可能！
”哈迪幾乎同時叫出聲來。

　　“請冷靜一點，”莫克苦笑，“我并不是懷疑那頭花豹殺了他……現在已經可以更加确定不是，但他被發現時的确很有可能還活着。
我曾經養過一條狼……養得久了，它或許更像一條狗，如果它發現有什麼人受了傷動彈不得，它隻會跑回來帶我過去，而不是把對方拖到我身邊，尤其是像矮人這樣并不容易被拖動的。
當然，它很聰明，但這些花豹……”

　　“……它們也很聰明。
”精靈低聲說，“何況那頭白豹也在附近……”

　　“……小白在這裡嗎？
！
”

　　埃德的驚訝變成了驚喜。

　　“這兩個月它一直在森林裡出沒，”回答他的是佩恩，“隻是很少靠近精靈聚居的地方。
”

　　他們不知道它在做什麼，也不敢追蹤它。
那白色的豹子，即使與斯科特毫無關系，也讓精靈們有種發自本能的敬畏。

　　而那來自鹿角森林的精靈已經下意識地低頭。

　　他看着地上拖出的皿迹和倒伏的草叢，尋找着那頭花豹留下的腳印。
上一次循着這些痕迹找到矮人墜落的地方時，他們小心地沒有踩踏其上，其實是為了避免被懷疑他們故意破壞了什麼……但在慌亂與不安之中，他們也的确沒有用心檢查過。

　　被一個矮人指出這一點，羞愧幾乎與惱怒一樣強烈。

　　“……它跑得很快。
”他開口說出他所看到的，像是某種彌補，“尤其是在拖着一具屍體的情況下。
但它并不很緊張，否則它不會特意繞過這這麼淺的水潭……”

　　他擡起頭，若有所思，向前走出一段，又忽然轉身沿着他們來時的路跑了回去。

　　佩恩在他身後的護衛想要跟上去的時候搖了搖頭――鹿角森林的精靈是極為優秀的獵人，如果他們認真地去看，他們能找到線索隻會比格裡瓦爾的精靈更多。

　　沒過多久，哈迪跑了回來。

　　“它沒有減慢過速度，”他說，“它應該還有餘力。
所以如果有什麼危險，也并沒有追在它身後。
如果有什麼不對，應該是在它發現矮人的地方――它覺得那裡不能久留，甚至不能把矮人留在那裡，哪怕他還剩了一口氣……但您已經發現了是嗎？
”

　　他對矮人用了敬稱，語氣裡帶點沮喪。
那些痕迹的确并不十分明顯，但如果他們對整件事多一點關心――對矮人的死因多一點關心，而不是一味考慮着自己的立場，惶惶不安又過于警惕……絕對不會到現在才發現。

　　“隻是猜測。
”莫克回答，“而你找到了更多的證明。
我……其實應該在你們的營地時就說出來的。
”

　　但營地裡的精靈遠遠多于佩恩帶來的。
即使有着一條龍和一個……埃德，他們的戰鬥力已經十分強大，他也不想在那種不利的情況下引起沖突。

　　“您并沒有做錯什麼……您确實沒有理由相信我們。
”哈迪垂下頭，強自撐起的驕傲與強硬早已消失，顯出隐藏其下的疲憊與茫然。

　　“也許現在有了。
”矮人的語氣平靜而溫和，“至少，我知道你們沒有對我說過一句謊言。
”

　　“我們從不撒謊。
”哈迪說，“森林之神……”

　　他突然停了下來，怔怔發呆。

　　他以為他仍是耐瑟斯的信徒。
他以為他們的信仰是沒有錯的，隻是有人用了錯誤的方法，或假借了神的名義，可這一刻，他脫口而出的，或許才是他真正相信的。

　　森林女神納西安達，他們的祖先所信奉的神明……大概也已經放棄了他們吧？