兩個男人從虛空中突然現身，在月光映照的窄巷裡相隔幾米。
他們一動不動地站立了一秒鐘，用魔杖指着對方的兇口。
接着，兩人互相認了出來，便把魔杖塞進鬥篷下面，朝同一方向快步走去。

　　“有消息嗎？
”個子高一些的那人問。

　　“再好不過了。
”西弗勒斯・斯内普回答。

　　小巷左邊是胡亂生長的低矮的荊棘叢，右邊是修剪得整整齊齊的高高的樹籬。
兩人大步行走，長長的鬥篷拍打着他們的腳脖子。

　　“我還以為遲到了呢，”亞克斯利說，頭頂上低懸的樹枝不時地遮擋住月光，他愚鈍的五官顯得忽明忽暗，“沒想到事情這麼棘手，不過我希望他會滿意。
聽你的口氣，你好像相信自己會受到歡迎？
”

　　斯内普點點頭，但沒有細說。
他們往右一轉，離開小巷，進入一條寬寬的汽車道。
高高的樹籬也跟着拐了個彎，向遠處延伸，兩扇氣派非凡的鍛鐵大門擋住了兩人的去路。
他們誰也沒有停住腳步，而是像行禮一樣默默地擡起左臂，徑直穿了過去，就好像那黑色的鍛鐵不過是煙霧一般。

　　紫杉樹籬使兩人的腳步聲聽上去發悶。
右邊什麼地方傳來沙沙的響聲，亞克斯利又抽出魔杖，舉過同伴的頭頂，結果發現弄出聲音的是一隻白孔雀，在樹籬頂上儀态萬方地走着。

　　“這個盧修斯，總是搞得這麼講究。
孔雀……”亞克斯利哼了一聲，把魔杖塞回鬥篷下面。

　　筆直的車道盡頭，一幢非常體面的宅邸赫然出現在黑暗中，底層窗戶的菱形玻璃射出閃亮的燈光。
在樹籬後面黑黢黢的花園裡，什麼地方有個噴泉在噴水。
斯内普和亞克斯利吱嘎吱嘎地踩着砂礫路朝正門走去，剛走到跟前，不見有人開門，門卻自動朝裡打開了。

　　門廳很大，光線昏暗，布置得十分豪華，一條華貴的地毯幾乎覆蓋了整個石頭地面。
斯内普和亞克斯利大步走過時，牆上那些臉色蒼白的肖像用目光跟随着他們。
兩人在一扇通向另一房間的沉重的木門前停下腳步，遲疑了一下，斯内普轉動了青銅把手。

　　客廳裡滿是沉默不語的人，都坐在一張裝潢考究的長桌旁邊。
房間裡平常用的家具被胡亂地推到牆邊。
華麗的大理石壁爐裡燃着熊熊旺火，火光照着屋子，壁爐上方是一面鍍金的鏡子。
斯内普和亞克斯利在門口停留了一會兒，等适應了昏暗的光線後，他們的目光被長桌上方一幕最奇怪的景象吸引住了：一具神志似乎不清的人體頭朝下懸在桌子上方，像是被一根無形的繩子吊着，慢慢旋轉，身影映在鏡子裡，映在空蕩蕩的、擦得铮亮的桌面上。
在座的那些人誰也沒去看這幕奇異的景象，隻有一個差不多正好位于它下方的臉色慘白的年輕人除外。
他似乎無法克制自己，不時地往上掃一眼。

　　“亞克斯利，斯内普，”桌首響起一個高亢、清晰的聲音，“你們差點就遲到了。
”

　　說話的人坐在壁爐正前方，亞克斯利和斯内普一開始隻能隐約分辨出他的輪廓。
等他們走近了，那人的臉才從陰影裡閃現出來：沒有頭發，像蛇一樣，兩道細長的鼻孔，一雙閃閃發亮的紅眼睛，瞳孔是垂直的。
他的膚色十分蒼白，似乎發出一種珍珠般的光。

　　“西弗勒斯，坐在這裡吧，”伏地魔指了指緊挨他右邊的那個座位，“亞克斯利――坐在多洛霍夫旁邊。
”

　　兩人在指定的位置上坐了下來。
桌旁大多數人的目光都跟着斯内普，伏地魔也首先對他說話：

　　“怎麼樣？
”

　　“主人，鳳凰社打算下個星期六傍晚把哈利・波特從現在的安全住所轉移出去。
”

　　桌旁的人明顯地來了興趣：有的挺直了身子，有的好像坐不住了，都用眼睛盯着斯内普和伏地魔。

　　“星期六……傍晚。
”伏地魔重複了一句。
他的紅眼睛死死盯着斯内普的黑眼睛，目光如此銳利，旁邊有幾個人趕緊望向别處，似乎擔心那兇殘的目光會灼傷自己。
斯内普卻不動聲色地望着伏地魔的臉，片刻之後，伏地魔那沒有唇的嘴扭曲成一個古怪的笑容。

　　“好，很好。
這個情報來自――”

　　“來自我們談論過的那個出處。
”斯内普說。

　　“主人。
”

　　亞克斯利探身望着長桌那頭的伏地魔和斯内普。
大家都把臉轉向了他。

　　“主人，我聽到了不同的情報。
”

　　亞克斯利等了等，但伏地魔沒有說話，他就繼續往下說道：“德力士，就是那個傲羅，據他透露，波特要到30号，也就是他滿十七歲前的那個晚上才轉移呢。
”

　　斯内普微微一笑。

　　“向我提供消息的人告訴我，他們計劃散布一些虛假情報，這肯定就是了。
毫無疑問，德力士中了混淆咒。
這不是第一次了，他立場不穩是出了名的。
”

　　“我向您保證，主人，德力士看上去很有把握。
”亞克斯利說。

　　“如果中了混淆咒，他自然很有把握，”斯内普說，“我向你保證，亞克斯利，傲羅辦公室在掩護哈利・波特的行動中将不再起任何作用。
鳳凰社相信我們的人已經打入魔法部。
”

　　“如此看來，鳳凰社總算弄對了一件事，嗯？
”坐在離亞克斯利不遠處的一個矮胖的男人說。
他呼哧帶喘地笑了幾聲，長桌旁有幾個人也跟着笑了起來。

　　伏地魔沒有笑。
他将目光轉向頭頂上那具慢慢旋轉的人體，似乎陷入了沉思。

　　“主人，”亞克斯利繼續說，“德力士相信所有的傲羅都要參加轉移那個男孩――”

　　伏地魔舉起一隻蒼白的大手，亞克斯利立刻不做聲了，怨恨地看着伏地魔把目光又轉向了斯内普。

　　“接下來他們打算把那男孩藏在哪兒？
”

　　“藏在某個鳳凰社成員的家裡。
”斯内普說，“據情報說，那個地方已經采取了鳳凰社和魔法部所能提供的各種保護措施。
我認為，一旦他到了那裡，就很難有機會抓住他了。
當然啦，除非魔法部在下個星期六之前垮台，主人，那樣我們或許有機會發現和解除一些魔咒，繼而突破其他魔咒。
”

　　“怎麼樣，亞克斯利？
”伏地魔朝桌子那頭大聲問，火光在他的紅眼睛裡發出詭異的光芒，“魔法部到下個星期六會垮台嗎？
”

　　大家又一次把腦袋都轉了過來。
亞克斯利挺起兇膛。

　　“主人，這方面我有好消息。
我――克服重重困難，經過種種努力――成功地給皮爾斯・辛克尼斯施了奪魂咒。
”

　　亞克斯利周圍的許多人露出欽佩的神情。
坐在他旁邊的多洛霍夫――一個長着一張扭曲的長臉的男人，拍了拍他的後背。

　　“這倒令人吃驚，”伏地魔說，“但辛克尼斯隻是一個人。
在我行動之前，斯克林傑周圍必須全是我們的人。
暗殺部長的努力一旦失敗，我們就會前功盡棄。
”

　　“是的――主人，的确如此――可是您知道，辛克尼斯是魔法法律執行司的司長，他不僅與部長本人，而且與魔法部各司的司長都有頻繁接觸。
我想，我們要是把這樣一位高級官員控制住了，再制服别人就容易了，然後他們可以一起努力，把斯克林傑趕下台去。
”

　　“但願我們的朋友辛克尼斯在改造别人前不要暴露身份，”伏地魔說，“不管怎樣，魔法部是不可能在下個星期六之前垮台的。
既然不能在那男孩到達目的地以後抓他，我們就必須趁他在路上的時候動手。
”

　　“主人，這方面我們有一個優勢，”亞克斯利說，他似乎打定主意要得到一些誇獎，“我們已經在魔法交通司裡安插了幾個人。
如果波特幻影移形或使用飛路網，我們立刻就會知道。
”

　　“他不會這麼做的，”斯内普說，“鳳凰社會避開任何受魔法部控制和管理的交通方式。
凡是和魔法部有關的，他們都不相信。
”

　　“這樣更好，”伏地魔說，“他隻好在露天轉移，要抓住他就容易多了。
”

　　伏地魔又擡起目光，望着那具慢慢旋轉的人體，一邊繼續說道：“我要親自對付那個男孩。
在哈利・波特的問題上，失誤太多了。
有些是我自己的失誤。
波特能活到今天，更多的是由于我的失誤，而不是他的成功。
”

　　長桌旁的人戰戰兢兢地注視着伏地魔，從他們的表情看，似乎每個人都擔心自己會因為哈利・波特仍然活着而受到責難。
不過，伏地魔不像是針對他們某一個人，而更像是自言自語，他的目光仍然對着上方那具昏迷的人體。

　　“我太大意了，所以被運氣和偶然因素挫敗，隻有最周密的計劃才不會被這些東西破壞。
現在我明白多了。
我明白了一些以前不明白的東西。
殺死哈利・波特的必須是我，也必定是我。
”

　　伏地魔的話音剛落，突然傳來一聲痛苦的哀号，拖得長長的，凄慘無比，像是在回答他的話。
桌旁的許多人都大驚失色地往下看去，因為那聲音似乎是從他們腳下發出來的。

　　“蟲尾巴，”伏地魔那平靜的、若有所思的聲音毫無變化，目光也沒有離開上面那具旋轉的人體，“我沒有跟你說過嗎？
讓我們的俘虜保持安靜！
”

　　“是，主――主人。
”桌子中間一個矮個子男人結結巴巴地說。
他坐在那裡顯得特别矮，猛一眼看去，還以為椅子上沒有人。
他慌慌張張地從椅子上爬下來，匆忙離開了房間，身後隻留下一道奇怪的銀光。

　　“我剛才說了，”伏地魔又看着自己的追随者們緊張的面孔，繼續說道，“我現在明白多了。
比如，我需要從你們某個人手裡借一根魔杖，再去幹掉波特。
”

　　周圍的人臉上滿是驚愕，就好像他剛才宣布說要借他們一條胳膊似的。

　　“沒有人自願？
”伏地魔說，“讓我想想……盧修斯，我看你沒有理由再拿着魔杖了。
”

　　盧修斯・馬爾福擡起頭。
在火光的映照下，他的皮膚顯得蠟黃蠟黃的，一雙眼睛深陷下去，神色憂郁，說話聲音沙啞。

　　“主人？
”

　　“你的魔杖，盧修斯。
我要你的魔杖。
”

　　“我……”

　　馬爾福側眼望了望妻子。
她呆呆地目視着前方，臉色和他的一樣蒼白，長長的金黃色頭發披散在背後，可是在桌子底下，她用細長的手指輕輕握了握馬爾福的手腕。
馬爾福感覺到了她的觸摸，便把手伸進長袍，抽出一根魔杖，遞給了伏地魔。
伏地魔把魔杖舉到他的紅眼睛前面，仔細端詳着。

　　“是什麼做的？

　　“榆木的，主人。
”馬爾福小聲說。

　　“杖芯呢？
”

　　“火龍――火龍的心髒神經。
”

　　“很好。
”伏地魔說。
他抽出自己的魔杖，比較着長短。

　　盧修斯・馬爾福不由自主地動彈了一下，刹那間，他似乎指望伏地魔能拿自己的魔杖換他的那根。
伏地魔注意到了他的表現，惡毒地睜大了眼睛。

　　“把我的魔杖給你，盧修斯？
我的魔杖？
”

　　有幾個人發出了竊笑。

　　“我給了你自由，盧修斯，這對你來說還不夠嗎？
但我注意到，你和你的家人最近好像不太高興……我待在你家裡，有什麼讓你們不愉快的嗎，盧修斯？
”

　　“沒有――沒有，主人！
”

　　“全是撒謊，盧修斯……”

　　他冷酷的嘴已經不動了，但低低的咝咝聲似乎還在響着。
這聲音越來越大，一兩個巫師忍不住打了個寒戰，隻聽見桌子底下的地闆上有個笨重的東西在爬。

　　巨蛇探出身，慢慢爬上伏地魔的椅子。
它越攀越高，似乎永無止境，然後把身子搭在伏地魔的肩膀上。
它的身體和人的大腿一樣粗，眼睛一眨不眨，瞳孔垂直着。
伏地魔用細長的手指漫不經心地撫摸着巨蛇，眼睛仍然望着盧修斯・馬爾福。

　　“為什麼馬爾福一家對他們的境況表現得這麼不高興呢？
這麼多年來，他們不是一直口口聲聲地宣稱希望我複出，希望我東山再起嗎？
”

　　“那是當然，主人，”盧修斯・馬爾福說。
他用顫抖的手擦去嘴唇上邊的汗，“我們确實是這樣――現在也是。
”

　　在馬爾福的左邊，他的妻子納西莎古怪而僵硬地點點頭，眼睛躲避着伏地魔和那條蛇。
他的右邊是他兒子德拉科，剛才一直盯着長桌上方那具毫無生氣的人體，此刻迅速掃了一眼伏地魔，又趕緊移開目光，不敢跟他對視。

　　“主人，”說話的是坐在桌子中間的一個黑皮膚女人，她激動得聲音發緊，“您待在我們家裡是我們的榮幸，沒有比這更令人高興的了。
”

　　貝拉特裡克斯坐在她妹妹旁邊。
她黑頭發，腫眼泡，模樣不像她妹妹，舉止神情也完全不同。
納西莎僵硬地坐在那裡，面無表情，貝拉特裡克斯則朝伏地魔探過身子，似乎用語言還不能表達她渴望與他接近的意願。

　　“沒有比這更令人高興的了。
”伏地魔學着她的話，把腦袋微微偏向一邊，打量着貝拉特裡克斯，“這話從你嘴裡說出來，可是意義非凡哪，貝拉特裡克斯。
”

　　貝拉特裡克斯頓時臉漲得通紅，眼睛裡盈滿喜悅的淚水。

　　“主人知道我說的都是真心話！
”

　　“沒有比這更令人高興的了……跟我聽說的你們家這星期發生的那件喜事相比呢？
”

　　貝拉特裡克斯呆呆地望着他，嘴唇微微張着，似乎被弄糊塗了。

　　“我不明白您的意思，主人。
”

　　“我說的是你的外甥女，貝拉特裡克斯。
也是你們的外甥女，盧修斯和納西莎。
她剛剛嫁給了狼人萊姆斯・盧平。
你們肯定驕傲得很吧？
”

　　桌子周圍爆發出一片譏笑聲。
許多人探身向前，互相交換着愉快的目光，有幾個還用拳頭擂起了桌子。
巨蛇不喜歡這樣的騷動，氣呼呼地張大嘴巴，發出咝咝的聲音。
可是食死徒們沒有聽見，貝拉特裡克斯和馬爾福一家受到羞辱，令他們太開心了。
貝拉特裡克斯剛才還幸福得滿臉通紅，可此刻臉上紅一塊、白一塊的，難看極了。

　　“主人，她不是我們的外甥女，”她在鬧哄哄的歡笑聲中大聲喊道，“自從我們的妹妹嫁給那個泥巴種之後，我們――納西莎和我――從來都沒有正眼瞧過她。
那個孩子，還有她嫁的那個畜牲，都跟我們沒有任何關系。
”

　　“德拉科，你說呢？
”伏地魔問，他的聲音雖然很輕，卻清晰地蓋過了尖叫聲和嘲笑聲，“你會去照料那些小狼崽子嗎？
”

　　場面更熱鬧了。
德拉科・馬爾福驚恐地望着父親，他的父親低頭盯着自己的膝蓋，接着他碰到了母親的目光。
他的母親幾乎不易察覺地搖搖頭，然後又面無表情地盯着對面的牆壁。

　　“夠了，”伏地魔撫摸着生氣的巨蛇，說道，“夠了。
”

　　笑聲立刻平息了。

　　“長期以來，我們的許多最古老的家族變得有點病态了。
”他說。
貝拉特裡克斯屏住呼吸，懇切地盯着他。
“你們必須修剪枝葉，讓它保持健康，不是嗎？
砍掉那些威脅到整體健康的部分。
”

　　“是的，主人，”貝拉特裡克斯小聲說，眼裡又盈滿了感激的淚水，“隻要有機會！
”

　　“會有機會的，”伏地魔說，“在你們家族裡，在整個世界上……我們都要剜去那些侵害我們的爛瘡，直到隻剩下皿統純正的巫師……”

　　伏地魔舉起盧修斯・馬爾福的魔杖，對準懸在桌子上方微微旋轉的人體，輕輕一揮。
那人呻吟着醒了過來，開始拼命掙脫那些看不見的繩索。

　　“你認得出我們的客人嗎，西弗勒斯？
”伏地魔問。

　　斯内普擡起眼睛望着那張颠倒的臉。
此刻，所有的食死徒都擡頭看着這個被俘的人，好像他們得到批準，可以表現出他們的好奇心了。
那女人旋轉着面對爐火時，用沙啞而恐懼的聲音說：“西弗勒斯！
救救我！
”

　　“噢，認出來了。
”斯内普說，犯人又緩緩地轉過去了。

　　“你呢，德拉科？
”伏地魔用那隻沒拿魔杖的手撫摸着巨蛇的鼻子，問道。
德拉科猛地搖了一下腦袋。
現在這女人醒了，他倒似乎不敢再看她了。

　　“不過你大概沒有上過她的課，”伏地魔說，“有些人可能不認識她，我來告訴你們吧，今晚光臨我們這裡的是凱瑞迪・布巴吉，她此前一直在霍格沃茨魔法學校教書。
”

　　桌子周圍發出輕輕的、恍然大悟的聲音。
一個寬肩膀、駝背、牙齒尖尖的女人咯咯地笑了起來。

　　“對……布巴吉教授教巫師們的孩子學習關于麻瓜的各種知識……說麻瓜和我們并沒有多少差别……”

　　一個食死徒朝地下吐了口唾沫。
凱瑞迪・布巴吉又轉過來面對着斯内普。

　　“西弗勒斯……求求你……求求你……”

　　“安靜。
”伏地魔說着又輕輕一抖馬爾福的魔杖，凱瑞迪像被堵住了嘴，立即不做聲了，“布巴吉教授不滿足于腐蝕毒化巫師孩子的頭腦，上個星期還在《預言家日報》上寫了篇文章，慷慨激昂地為泥巴種辯護。
她說，巫師必須容忍那些人盜竊他們的知識和魔法。
布巴吉教授說，純皿統巫師人數的減少是一種極為可喜的現象……她希望我們都跟麻瓜……毫無疑問，還有狼人……通婚……”

　　這次沒有人笑。
毫無疑問，伏地魔的聲音裡透着憤怒和輕蔑。
凱瑞迪・布巴吉第三次轉過來面對着斯内普。
淚水從她的眼睛裡湧出，流進了頭發裡。
斯内普一臉冷漠地望着她，慢慢地，她又轉了過去。

　　“阿瓦達索命。
”

　　一道綠光照亮了房間的每個角落。
轟隆一聲，凱瑞迪落到桌面上，震得桌子顫抖着發出嘎吱聲。
幾個食死徒驚得縮進椅子裡。
德拉科從座位滑到了地闆上。

　　“用餐吧，納吉尼。
”伏地魔輕聲說，巨蛇晃晃悠悠地離開了他的肩頭，慢慢爬向光滑的木頭桌面。