不管有多少人慌張的喊叫、躲藏,或者敲打着器皿，太陽依舊在一點一點的消失。

　　在閏縣城郊的一座廟宇裡,擠滿了神色驚惶的人。

　　一邊焦急地張望外面的天色,一邊在佛像前胡亂比劃着禱祝。

　　隻有上了年紀的老人比較虔誠，神情也安定一些,他們叱喝着晚輩,阻止他們跑到外面。

　　天狗食日是不吉利的,人們相信即使被那種光照到也會患病,敲鑼打鼓的人在廊下站着,不跨火盆不能進屋子。
天黑得時間越長,就越是不祥。

　　風行閣主秋景披着一件素袍,站在廂房裡隔窗看着廟宇前殿鬧哄哄的景象。

　　她的額頭、肩膀、後背都受了傷。

　　傷勢不算重,隻是後背那一處灼傷，皮肉潰爛難以愈合，即使上了藥看起來也很駭人。

　　“閣主,這裡缺醫少藥的,早知請墨大夫開個藥方也好……”

　　“昨夜情勢急迫，哪裡有求醫問藥的工夫，區區小傷,不吹風見雨,養着就是。
”

　　秋景口中說得輕松，她的屬下可一點都不敢輕松。

　　傷口難以愈合，就容易起瘡，一旦化膿反複發作,神仙都救不回來。

　　雖然他們是江湖人，随身帶有上好的金創藥，對治外傷十分拿手，不至于像尋常百姓或者兵将那樣因為一處小傷口就送掉性命，但是燒傷就麻煩了，不止疼痛，連包紮都很難。

　　“閣主，不如我們先去荊州療傷。
”

　　秋景的屬下憂心忡忡的建議道。

　　昨夜過後，風行閣的高手幾乎是人人帶傷，都需要好好休養。

　　可這局勢偏又不能歇着，他們需要馬不停蹄地調查孫掌櫃這群人的底細，調查他們風行閣分布在附近暗樁、分舵有沒有淪陷或者被監視控制。
同時還要大動幹戈，把阿芙蓉的消息迅速傳出去，傳到所有應該知道的人耳中。

　　秋景一夜沒有合眼，這座廟宇是她父輩的一位故交出家的地方，既安全可靠，又不牽涉到江湖勢力。

　　但，不能久留。

　　西涼人所圖甚大，還有更多的勢力隐在暗中，任何地方他們都不該久留，否則可能會引來災禍。

　　看着這些僅僅因為日食就驚慌不安的百姓，秋景像是被什麼東西堵住了兇口，極其憋悶。

　　“閣主？
”風行閣的人大驚，還以為秋景暗傷發作。

　　“無事。
”

　　秋景慢慢放下按心口的手，忽然問道：“若百姓人人識字，能讀幾本書，知曉聖蓮壇這等邪教的危害，知道阿芙蓉不能碰，明白太陽不是被天狗吃下又吐出，這天下會是什麼模樣？
”

　　這可把秋景的屬下問住了。

　　自商周秦漢以來，官吏皆為“牧守”，說白了百姓就似牛羊，除了聽話不鬧事，隻需要百姓多多生養代代繁衍，這樣讓田地有人可耕國庫有糧能收打仗有丁能征，統治者才能更好的統治下去。

　　誰會費心教百姓懂得更多東西呢？

　　秦焚百家之言，以愚黔首。

　　後來曆朝曆代的人可以讀書，可讀書本來就是一件費錢的事，普通的農人子弟既讀不起，也沒處學。

　　“天下興盛，需要百姓。
可惜坐着皇位的人，戴着官帽的人，給這句話添了兩個字。
”

　　即天下興盛，需要百姓聽話。

　　朝廷缺人丁，就多多生孩子，朝廷要錢糧，就好好種地。

　　人心多變，易生叛逆？
那就三綱五常壓一壓，國治天下，宗族治家，層層疊疊的管着、拘着……啥都不必想，啥也用不着想，聽話就完了。

　　秋景慢慢握緊雙拳，聽着屬下的哀聲抱怨。

　　“齊朝陸璋竊國篡位，他的兒子永宸帝弑君奪位，世家望族對陸氏陰奉陽違，偏遠地帶的官吏不聽王命，隐伏種種禍端。
再趕上雍州三年大旱，聖蓮壇居心叵測煽動愚民，西南一帶戰禍将起。
南面遺楚三王不是偏安一隅醉生夢死，就是蕭牆内鬥，眼高手低……原想着或者這就是天命，天命未至，蒼生無福。
若能勉強維持現狀，倒也不錯，結果又冒出一夥西涼人。
”

　　有人發了瘋的想要建功立業，自然也有人不願兵戈再起。

　　一旦打仗，看似枝繁葉茂人手衆多的風行閣會瞬間潰散，因為他們麾下最多的還是略通拳腳的普通人，隻因不想江湖漂泊沒飯吃，又不願投身軍伍處處受轄制，這才幹起賣消息的行當。
或許他們看起來比一般百姓強很多，能打會跑，可真要天下大亂的話，一支冷箭一群亂兵的馬蹄，同樣會要了他們的命。

　　風行閣最重要的不是人，而是分布在各地的消息鍊條，以及探知情報，搜羅米價鹽價的渠道。

　　戰火一起，這些渠道跟消息鍊條就會煙消雲散。

　　“……閣主，有閏縣那邊新傳來的消息！
城隍廟那一帶出事了！
”

　　秋景振作精神，接過屬下送來的情報。

　　——陌生高手的交戰導緻一條街的房頂消失，人們看到疑似妖蛟的旋風，縣城裡的人驚慌地沖擊城門逃出去。

　　秋景先是倒吸一口冷氣，随即露出了凜然之色。

　　“那個幕後之人現身了。
”

　　殺手組織的真正首領，西涼人的主心骨，刀客宿笠的恩公。

　　盡管沒有接到秋景的命令，風行閣的人還是在第一時間開始調派人手，探查孫家商行撤離後的情況。

　　“不知此人與孟戚的武功相比，誰高誰低。
”

　　“孟戚身邊不是還有墨大夫嗎？
”

　　“要這麼說的話，那人還是殺手組織的頭目，他能培養出一個刀客宿笠，沒準還有第二個。
我聽說昔年西涼國摩揭提寺的武學相當高深，不比衡長寺跟天山派差，如果西涼人圖謀已久，我怕他們的高手數量極多。
”

　　秋景聽着自己屬下七嘴八舌的發言，神情愈發凝重。

　　最後，他們互相看了看小心翼翼地發問：“閣主，要不然我們先回去吧，請您的父親出面……事情已經涉及到天下大勢，這不是我們能夠輕易扭轉的，必須要得到其他援助。
”

　　秋景眉頭緊鎖，沉聲道：“人是要找，但我們不能走。
機不可失時不再來，西涼人在閏縣的勢力被孟國師攪得一團糟，他們不得已才放棄，這會兒如果走了，誰還能抓到他們的狐狸尾巴？
”

　　看着風行閣的高手們遲疑的表情，秋景加重音調說了句話：“你們不要忘了，孟戚是前朝國師，雖然是楚朝滅了西涼國，但楚朝這時候基本已經沒了，隻有遺楚三王而已。
如果西涼人志在複國，隻要他們的首領不是傻子，就不會浪費精力去找孟戚報仇，而對于孟戚而言……他有什麼必要非得阻止這群西涼人嗎？
”

　　衆人聞言一驚，随即色變。

　　秋景歎口氣，沉聲繼續道：“孟戚孑然一身，無牽無挂，像他這樣的高手很容易隐居山林讓人再也找不到他的蹤迹。
之前許多年他不就是這麼做的？
這天下是姓陸還是姓李，是西涼人掌權還是天授王得位，他會在意嗎？
真正受到威脅，會被影響的是我們，不是孟戚。
”

　　“但孟國師……”

　　風行閣的高手欲言又止。

　　他們想說，孟戚應該不是坐視不理的人？

　　青史留名的楚朝開國功臣，曾經是什麼樣的人大家都清楚。
孟戚出現在人前時他們下意識地懷疑，等遇到危險狀況他們又本能的相信這個人，這可足夠矛盾的。

　　秋景沒有吭聲。

　　是啊，孟戚或許不是“牧守”，不是把百姓當做牛羊的人，然而——

　　“尺有所短，寸有所長，大亂将起，誰能力挽？
當是天下人協心同力的時候，倘若一味地指望别人遮風擋雨，貪圖些許喘息之機，來日我等怕是死無葬身之地。
”

　　秋景神色凝重，她的意思衆人聽明白了。

　　西涼人得了天下，孟戚會死嗎？
墨鯉會死嗎？

　　不會，甚至沒什麼影響，絕頂高手隻需要銷聲匿迹隐居山林即可，真正遭殃的是他們。

　　如果風行閣這時候退縮，不及時出力……可能就再也沒有機會了。

　　“閏縣不是盛傳妖蛟現世嗎？
加上如今的日食，我們就從這裡下手。
”秋景的眼中有堅毅笃定的信念，她從容不迫地指揮道，“傳出謠言，禍起西北，及至西南，狼子野心，意吞日月。
”

　　***

　　俗話說腰纏十萬貫，騎鶴下揚州。

　　其實跟揚州毗鄰的荊州，在鹽商興起之前繁華更勝前者。

　　荊州古來就是名士輩出的地方，土壤肥沃，轄下八郡二十七縣。
可惜在楚朝覆亡之後，南北分江而治，荊州被硬生生地分割成了兩塊，北面的那塊兒比較小，南邊的較大。

　　這樣一來，大片大片的土地就改為軍營，駐紮着兩方人馬。

　　其中大半是水軍。

　　齊朝軍隊多是北人，不擅水戰，盡管勉強建成了水師，可是從将領到兵丁沒有一個願意主動跟南面遺楚政權開戰的。

　　水師兵丁不願，乃是因為他們多為本地招募強征來的，祖上跟江那邊的沾親帶故；将領不願，是不服陸氏得來的皇位，憑什麼要為一個篡位奪權的小人打天下？
浴皿奮戰，拼光家當的打下南邊，最多也就得封賞，還要提防被齊帝鳥盡弓藏。

　　再說了，自從陸璋得位之後，為了避免其他人掌握兵權逼宮謀反，他對武将一再地打壓，加上朝廷裡那些不幹人事的文官煽風點火，齊朝武将集團早就怨聲不斷了。

　　荊州守軍的待遇雖然比邊軍要好，但也沒好到哪裡去。

　　沒餓肚子，飯粥裡沒沙子，棉衣不是填紙塞充——糧饷一樣是要被克扣的，将領不吃空饷養不起家，長此以往可不就往歪路子伸手了。

　　南邊有人想賺錢，北邊齊朝缺錢，兩方駐軍一拍即合，隔三差五地就有兩條船偷偷渡江，運茶葉生絲細布私鹽。

　　“……嗨，打什麼仗呀！
沒人想打仗，除非嫌命太長？
”

　　江水悠悠，蘆葦蕩裡藏着兩條小船，船工生得五大三粗，身上沒有半點魚腥味，看着像是行伍出身，一張嘴就暴露了身份，毫無掩飾之意。

　　“這，這裡真的能過江？
”

　　說話的是一個老妪，她手裡還牽着個孩童，話說得磕磕絆絆，眼淚長流。

　　“官爺，老身的兒子兒媳都沒了，能投奔的親戚都在對岸。
老身掄不動鋤頭，賺不了銀錢，隻盼着能将孫兒托付給江那邊的同宗。
保甲看老身可憐，說這裡能過江，求官爺行行好，給我孫兒一條生路吧！
”

　　老妪說着就要磕頭，船工連連擺手道：“什麼官爺，這兒沒官爺，給夠錢就過江。
”

　　老妪連忙掏出一個舊荷包，掏空了，抖抖瑟瑟地遞上半吊錢。

　　“就這點？
”船工嫌棄地看，“這可隻夠一個人的船資，咱朝廷跟那邊荊王都規定了片闆兒不許下江，咱幹得可是掉腦袋的買賣。
”

　　老妪滿臉是淚，直接跪下了沒起來。

　　船工心煩地皺眉，又沖着蘆葦蕩裡張望。

　　隻見岸邊零零落落站了三個人，出了一個行商模樣的男子，另外兩個卻是看着氣宇不凡。

　　左首那人穿着一件洗得發白的外衫，做老童生的裝扮，提着一個破舊的書囊，雖衣着落魄但雙目湛然有神，蒼髯銀發，儀範清泠，風神軒舉。
他身旁的那位站得稍遠一些，白發白須仿若山中隐士，一副蕭疎淡遠，不沾人間煙火的意味。

　　盡管衣着樸素，身無長物，可隻要沒瞎眼都能一眼看出他們不是普通百姓。

　　船工卻像是見怪不怪，隻斜了眼瞅着那邊。

　　行商畏畏縮縮地避到一邊，老童生慢條斯理地踱步過來，打開書囊，給了船工一貫錢。

　　船工掂了掂，見是齊朝的實心兒銅錢，臉上頓時笑開了，兩隻眼睛沖着書囊裡拼命瞧。

　　結果隻見到一些半新不舊的衣物，料子是細布，除此之外隻有草藥、書本、墨汁、毛筆等等。
船工撇了撇嘴，戀戀不舍地挪開了視線，不耐煩地揮手道：“上船罷。
”

　　隐士模樣的人路過哭求的老妪時，微微低頭。

　　那老妪慌忙給他磕頭，似要乞讨銀錢。

　　“行了行了别在那裡磕碜人，今天生意不好客不滿，橫豎是空船過江那邊帶貨，帶你一個也不多，上來罷。
”船工看了看天色，大踏步走向江邊。

　　老妪欣喜若狂，連忙拖着孫兒，緊着包袱，搶在那兩位蒼髯銀發的老者前面爬上船，似乎生怕船工反悔。

　　天漸漸黑了，船工解了繩索，招呼旁邊蹲着的兩個抽煙鍋袋子的同伴，齊齊上了船。

　　伴随着船橹的吱吱呀呀聲，小船貼着岸邊在一人多高的蘆葦蕩裡穿行。

　　老妪抱着孫兒縮在船艙一角，那個行腳商人卻像是緩過了氣，賠着笑主動跟船工打招呼：“常爺今兒怎地你親自來了，勞煩常爺，小的真真不好意思，這是給兄弟們吃茶的錢。
”

　　船工擡手就收了荷包，嘴裡道：“嗐，都怪下晌的天狗食日，屁的不吉利！
一幫王八羔子膽小如鼠，死活不肯出來，可不就得我親自出馬？
三天才走一回，這少一次進項，我怎麼跟上面交代？
”

　　行腳商人連連點頭道：“那是那是，都不容易。
”

　　說着又往船頭望了一眼，奉承道：“常爺是菩薩心腸，饒了那老妪半貫錢不說，就連那兩位您也沒多要。
”

　　船工跟着望向站在船頭的那兩人，哼笑道：“本來這船資，什麼人什麼價，去了回頭的一個價，不回頭的又是一個價。
那幫毛小子隻會逮着肥羊大魚訛詐，招子卻不擦亮。
王三，你瞧着那兩人是什麼來路？
”

　　“這……興許是有名望的讀書人。
”

　　行腳商人說得很謹慎，船工一邊搖橹一邊低聲道：“可不就是，他們那衣裳破舊，行囊裡裝的裡衣卻都是好料子，一般人穿得起嗎？
”

　　“那——”

　　行腳商人目中閃過一絲戾色，轉瞬又僞裝得唯唯諾諾。

　　船工不在意地瞥他一眼，教訓道：“王三啊王三，你給咱們将軍辦事多年，怎麼還是一副沉不住氣的樣子？
就算他們身份不凡，可能随身帶着銀票财物又如何，讀書人最是難辦，特别是這種土埋到脖子的老頭，指不定就有哪個故交同年門生在做官，江這邊江那邊的都有。
别說訛詐欺辱，倘若搶了殺了……你以為就沒人追尋他們的下落，到時候誰都不死，就死咱們這些下面跑腿辦差的。
”

　　行腳商人恍然大悟，同時明白了為什麼船工特别好說話，把老妪也捎上了。

　　“所以啊，這種人你敬着遠着，收了錢好好把人送過去就完了。
”船工說着，唏噓道，“這些年陸陸續續往南邊的讀書人還少了嗎？
南邊富庶，北邊幹旱，誰都覺得江南好……其實啊，除了什麼名士什麼大儒，那等舉家逃過去的鄉紳書生，我看腸子都能悔青喽！
”

　　“這是如何說？
”

　　忽然冒出的聲音吓了船工跟行腳商人一跳，擡頭隻見那隐士模樣的長者不知何時到了這邊。

　　船工心想這人怎麼走路沒聲，江面風浪搖晃，船行得并不穩當，這兩人卻像是沒事人一般在船頭伫立看景。
他頓時一抹臉，得嘞估計真是什麼有來曆的人，不過這也跟他無關，于是裝似不經意地擺手道：“是我胡言亂語，擾了老丈清淨。
”

　　“無妨。
”老童生也慢吞吞地走過來，他須發齊整，面容清癯，一開口說話就讓人無形中矮了半截。

　　所謂居移氣養移體，人的舉止、說話的語調皆是不同。

　　船工回過神時，方才發現自己半弓了腰。

　　他在心裡暗罵一句，還好今個自己沒昏頭，這一看就是麻煩。

　　這個姓常的“船工”壓根不想沾麻煩，他擠出幾分笑意，輕快地說：“得嘞，我等會兒說的話，就當被江面上的風刮散了，過了這條江，老丈别往心裡記，我也不認。
”

　　隐士皺了皺眉。

　　船工放下槳，抽着煙鍋袋子說：“咱北邊鬧幹旱，顆粒無收，南邊風調雨順不假，種什麼出什麼也不假。
可前提是，能買着地兒啊，再換句話說，買着了要能保得住！
這不，荊州上月就出了一樁人命官司，有李秀才一家，耕讀傳家，二十畝上好的田地，傳了幾輩子的老底兒，叫人強買了去。
二十畝啊，就給了三兩銀子……李秀才訴狀無門，一家老小直接挂在了州府門口，這要換了在我們北邊真真鬧大了，錦衣衛隔天就上門了。
南邊呢？
人拉下來亂葬崗一丢，啥事沒有。
”

　　“豈有此理！
”

　　“老丈息怒，慢說讀書人了，普通的鄉紳為這個家破人亡的不知多少。
這南邊啊，看着盛世光景，人人富足，可要是老老實實做個佃戶家裡人都有口飯吃，窮得安心，怕就是怕在你有家底。
”

　　船工慢悠悠地繼續說，“比如那李秀才，他是招誰惹誰了嗎？
沒有，他一家子人都老實本分。
那是他家的田地肥沃，招人眼了嗎？
沒有，放在北方算肥沃，在南邊不算什麼。
我知老丈要問，如此這般，禍從何來啊？
嗨，他家附近本是零散的田地，這些年逐漸被權貴盤買下了，一大片的看着舒爽，結果這中間，偏偏就夾了李家的二十畝。
這就叫人不高興了，四面八方都是自家的，中間是别人的算怎麼回事啊？
李家人也腦子迂腐，不肯賣祖産，如果他肯吃點虧，賣地拿銀子也好。
可是呐，不夠市價的銀子李秀才不甘心，結果就是家破人亡。
”

　　說着，船工忽然感到後脖子雞皮疙瘩全部蹿了起來。

　　這……殺氣？

　　船工吓了一跳，連忙擡眼。

　　隐士模樣的老者走到了船舷邊，似乎張望風景去了。

　　其實這黑乎乎的天，月未出東山，江水沒啥好看，不過文人嘛都有點兒臭毛病。

　　船工心想要是個牛脾氣的讀書人，一通文章罵得狗皿淋頭，掀起江南大風浪就有趣了。

　　“我不識字，沒什麼見識，不過聽人說甯做太平犬，不為亂世人……我看這話說得極妙，太平盛世能做的隻有狗，人是做不成的。
”船工打了個哈哈，繼續劃船了。