山道上的積雪嚴重拖慢了商隊的行進速度。

　　四郎山的地勢沒有平州西北險峻,因為商隊的緣故，這裡的路還被專門修過,除了濕滑一些,倒也平整。

　　孟戚并不急着趕路，他走走停停,看道旁的風景打發時間。

　　像他們這樣中途加入隊伍裡的人并不少,有貨郎、樵夫,甚至是衙門裡押送物資的差役。

　　衙門裡辦事的人也分三六九等,有品級的就不說了,單論這些不入流的差役,有的是長期在衙門供職,有的則是前來服徭役的百姓。

　　後者做的不是送信這種輕松活計,而是為官府運送物資，比如冬天用的柴炭、修築房舍的沙土磚瓦等等，說白了就是不要錢的苦力。

　　徭役會分攤到每個男丁頭上,每人每年都需要為官府幹一個月左右的重活。
具體做什麼、要幹多久,官府說了算。

　　在竹山縣服徭役，縣衙是管吃管住的，活不也多,百姓還跟官府的人很熟,大家邊幹邊聊，很是熱鬧。
外面顯然不是這樣，那些人都一聲不吭地推車，督工模樣的人也沒心情說笑,隻想着趕緊把差事交了好回家。

　　這時便能看出司家的強橫，為官府運送東西的車輛，居然不敢越過司家商隊，而是像小商隊那樣跟在後面。

　　天擦黑的時候，還沒有到秋陵縣城。

　　大大小小的商隊都停了下來，他們找了塊空地，把車圍成一個個圓圈，然後在避風的地方生起篝火取暖。

　　想着很快就要到家，衆人臉上都帶着笑，唯有那些差役惶急不安。

　　“明日便是限期了！
”

　　“……吾等去禀明情況，或許會通融的。
”負責監工的官府小吏也沒有辦法，愁眉苦臉地對着圍上來的差役說，“到處都是積雪，要是趕夜路，損了車輛跟糧草，罪責豈不是更重？
”

　　“要不是遇到司家商隊，我們能走得更快一些！
”有個差役憤憤地說。

　　旁邊立刻有人捂住了他的嘴，低聲道：“你不要命了？
司家向來蠻橫，耽擱了一日你我不過領幾鞭子的責罰，要是沖撞了司家的貨物，你要怎麼賠？
”

　　那差役聽了心有不服，還想再說。

　　督工小吏指着那司家商隊護衛明晃晃的刀說：“你就算賠得起，可你的胳膊腿兒硬得過刀嗎？
倒是不會殺你，可讓你缺手斷腳怎麼辦？
你家告上去，便推說誤認你為盜匪，再打發一些湯藥錢，到那時，你一家老小怎麼活？
”

　　差役再無話說，悶頭坐到一邊。

　　墨鯉把那群人的話都聽得清清楚楚，他看了看差役運送的車，車轍印很深，車上蓋着防水的油布，遮得嚴嚴實實，看不出是什麼東西。

　　這樣的大車，總共有二十多輛，沒有牛馬牽引，全靠人力。

　　“外面的徭役，都是這麼重嗎？
”墨鯉怔怔地問。

　　縱然書上說，苛政猛于虎，可是墨鯉所經過的地方，并非民不聊生，方才商隊的車夫也說了，秋陵縣很是富庶，百姓的日子比從前好多了。

　　難道這就是好多了？

　　墨鯉不自覺地問出了口，孟戚看着那些差役，低聲說：“若不想服徭役，可以用錢贖買，秋陵縣富庶的人多了，願意花錢的人多了，不用去賣苦力，自然覺得日子比從前好過很多。
然而這世上，總有些人是出不起錢的，幹活的人少了，可是要做的事還在那裡，于是對窮困人來說，徭役更重。
”

　　“那些贖買徭役的錢，不是官府雇人代工的費用？
”墨鯉下意識地問，一來一去，怎麼會幹活的人變少呢？

　　孟戚頓了頓，沒有答話。

　　秦逯沒有做過官，對這些隐私一竅不通，墨鯉自然學不到這些，他多年不離竹山縣，見到與印象中完全不同的事，一時想不明白，也是有的。
其實不用孟戚解釋，墨鯉慢慢細思，也能琢磨出答案。

　　官府收了贖買徭役的錢，卻不雇人幹活，仍舊使喚那些貧苦人，把一個人當做兩個人來使，然後賬目上再記一筆雇工。
如此這般，省下來的錢财就進了縣衙貪墨之徒的口袋。

　　“這是很常見的事？
”

　　“不管在什麼地方，都很常見……”孟戚出神了一陣，似乎在回憶什麼，然後道，“楚朝曾為此頒布新的徭役法，凡被攤發徭役者，一概不許贖買，家有餘财的，可以派遣奴仆、或者自行雇人前往服役，不得由官府代收錢财。
”

　　墨鯉聽了，覺得這倒是個辦法，從根源上遏制壓迫。

　　孰料孟戚接下去那句話卻是――

　　“新法推行失敗了，那些撈錢的官吏，總能找到空子鑽。
他們通過牙行，規定富戶必須通過官辦的牙行雇人，錢财轉了個手，又到了那些官吏的錢袋裡，實際上根本沒有雇工前去，事情還是老樣子，并沒有得到解決。
還有再黑心一些的官吏，幹脆向服徭役的百姓收取‘獨份錢’，每人十文，若是不繳，就會被牙行強行‘雇’去，原本隻需要服役一個月，被延長至兩個月，做了雇工卻拿不到一文錢。
即使上告，府衙縣衙早就沆瀣一氣……”

　　墨鯉聽得氣息都有些急促起來，他不知道該說什麼，那些差役蹲在車邊，似乎還在為不能及時趕到秋陵縣苦惱。

　　身邊孟戚繼續道：“楚朝推行新法，包括徭役法在内，共十二條，又為新法立下巡檢一職，最終結果卻是令人失望。
貪官砍了許多，那些跟貪官勾結一氣的巡檢也不少。
譬如徭役法，大夫，你知道為何會失敗嗎？
”

　　“……吏治腐敗？
”

　　“不，乃是縣衙官制不全。
”孟戚似乎完全恢複了作為國師的記憶，他侃侃而談道，“在一座縣衙裡，正經拿朝廷俸祿的官吏并不多，捕快、獄卒、押官這些人吃的根本不算是朝廷俸祿，他們養家糊口的錢，是縣衙給的，縣衙的錢從哪兒來？
就從朝廷默許的地方扣油水，加上知縣有任期，他們來來去去，沒個定數，隻有這些小吏久蹲縣衙，他們倒成了地頭蛇，甚至可以架空知縣，他們若是不肯幹活，知縣也沒有法子，隻能順着他們，給他們好處。
”

　　墨鯉沉默不語。

　　這似乎就是秦老先生說過的，是薛令君才懂，而他們所知甚少的事？

　　“大夫，看你的模樣，想必竹山縣并無這些。
”孟戚忽然笑了，悠然道，“這讓我起了好奇之心，想去竹山縣看看……不過再好的地方，也不是一直如此。
”

　　墨鯉聽山民說過，在薛令君來之前，竹山縣是什麼模樣。

　　薛令君雖然比秦老先生年輕三十歲，但是在一般人眼裡，知天命的年紀已是垂垂老矣。
即使薛令君身體好，再活個幾十年，可是幾十年過後呢？

　　墨大夫逐漸發現，他對未來的期望，好像越來越難以實現了。

　　至少他無法想象将來的竹山縣，有一群盤剝百姓的小吏，一群蠱惑民衆的聖蓮壇教衆。

　　秦逯當年雲遊天下，最終落腳在了薛令君治下的竹山縣，可是墨鯉能怎麼辦？
歧懋山就在那裡，他能在外面遊蕩，可終歸挪不了窩，還是要回竹山縣。

　　“大夫後悔離開故鄉了？
”

　　“故園雖好，但是若不出來，又怎能察覺到将來的危機？
”墨鯉回道。

　　一地之民，活得如何，全靠來赴任的知縣是何樣的人？
要如何改變？

　　墨鯉想了很多很多，等他回過神時，忽然意識到了一件事：連他這條小小的龍脈，尚且得為竹山縣擔憂，那麼太京龍脈呢？

　　龍脈一旦化形，作為人活在世間，就會遇到同樣的煩惱。

　　太京是曆朝國都，一個糟糕的皇帝，可比一個糟糕的縣官麻煩多了。

　　難道太京龍脈能夠忍得住這樣的糟心嗎？

　　墨鯉下意識地望向孟戚，目光幽深。

　　孟戚正等着大夫繼續向他求教呢，乍然對上這個眼神，他後頸一涼，好像有什麼秘密被發現了似的。

　　“……”

　　怪了，這種感覺是怎麼回事？
孟戚在心裡嘀咕。

　　“嗯？
”墨鯉恰好看到孟戚身後不遠處，有個蒙頭遮臉的人跑到差役身邊，體力不支栽倒，那些差役似乎認得這個人，連忙将他遮住。

　　這時，商隊前面也亂了起來，像是出了什麼事。

　　緊跟着，便看到一隊人舉着火把，由遠而近地往這邊來。

　　領頭的是個黑塔似的漢子，他騎在馬上，刀鋒般的目光掃視了亂糟糟的營地一圈，他身後的人上來盤問，有沒有看到陌生人從秋陵縣的方向來。

　　衆人齊齊搖頭，這一路上隻有去秋陵縣的，還沒看到走反道的呢！

　　司家商隊的護衛似乎認得這些人，上前說了起來。

　　“……肯定出事了！
”墨鯉下午搭過話的那個車夫，拍着腿道，“這些人都是司家堡來的，天黑成這樣，他們難道在追什麼人？
”

　　墨鯉用眼角餘光看差役那邊，發現他們已經把人藏到車後的陰影裡了。

　　“都不許遮着臉，把臉露出來！
”司家堡的人蠻橫地命令道，沖進來見人就辨。

　　小商隊頓時手忙腳亂，告饒地求着他們不要翻損了貨物。

　　“你們幹什麼的？
”

　　司家這些私兵見到官府差役，毫不客氣地盤問。

　　督工小吏連忙阻撓道，“這都是從鄰縣撥來的糧草，是給劉将軍麾下兵馬嚼用的，千萬不能翻壞！
”

　　聽到蕩寇将軍的名号，領頭的黑皮大漢立刻皺起了眉。

　　偏巧這時，山道盡頭傳來一陣馬蹄聲，墨鯉耳朵動了動，确定是他們來的方向，随後讓墨大夫十分眼熟的十幾騎出現在道口。

　　“怎麼回事，還堵着路了？
”

　　劉澹一提馬缰，冷眼看着那些舉着火把的司家私兵。

　　雖然劉澹身邊的人少，司家這邊的人多，可是那黑漢子卻是如臨大敵的謹慎表情。

　　“劉将軍請了，有人偷盜了司家的物件跑出來，在下正奉命追捕？
”

　　“什麼物件，這麼金貴？
”劉澹冷笑。

　　不等對面答話，劉将軍一馬鞭抽了過去，“好狗膽，你是什麼東西？
見了本将軍不跪也就罷了，司家的東西被偷不報官，居然說什麼奉命追捕，你奉誰的命？
”

　　黑漢子似是會武功，他躲過了這一擊，忍着怒氣道：“司家丢了傳家寶，價值連城，家主命令吾輩一定要追回，情急之下怠慢了将軍，還請恕罪。
”

　　劉澹沒有繼續追着他鞭打，隻是冷笑：“傳家寶？
我看是什麼見不得人的東西吧！
”

　　沒有人敢接話，劉澹顯然想要在司家堡之前找到那個人，他借着篝火的光掃視了一圈，然後不幸地對上了剛脫了披風的孟戚。

　　“咳咳咳！
”

　　劉将軍一口氣岔了，險些把自己給嗆死。