崇祯十二年，十月。

　　趙瀚下令兵分兩路，一路坐船接收福州，一路南下接收汀州。
有負隅頑抗者，悉數剿滅，投降或逃跑的官員，數量幾乎各占一半。

　　這些年，福建爆發十多次起義，又兼屢次遭遇旱災，無論士紳官民都不想打仗了。

　　四個字：人心思定。

　　江西剛剛收獲的秋糧，運了不少去福建赈災。
湖南的糧食，則大量運去江浙一帶出售。
趙瀚治下的幾省地盤，這次終于能夠休養生息。

　　北方卻更加混亂。

　　鄖陽、襄陽的官兵，已經斷饷半年之久，平時吃喝全靠洗劫百姓。

　　巡撫王鳌永請求撥發軍饷，總計白銀十多萬兩。
如果朝廷沒錢，請求發放鹽引，招商支賣鹽引來抵扣軍資。

　　崇祯答應了。

　　其餘各路官軍，也用鹽引抵扣，讓他們自己想辦法兌現。

　　一時間，鹽引超發，迅速貶值。

　　徽商、秦商和晉商損失慘重，為了平息商賈怨怒，兩淮巡鹽禦史加強鹽場管理。

　　如此做法，商人倒是高興了，卻把鹽枭和竈戶逼反。

　　特别是燒鹽的竈戶，如果不造反，隻剩下死路一條，因為他們全靠賣私鹽活命。

　　鹽枭鄭國鳳聚衆起兵，兩淮竈戶群相呼應，殺死各鹽場的場監，旬月間擁兵三萬餘，占領如臯、海門、泰興、通州（南通）四縣。

　　鹽商們炸了。

　　徽州鹽商和山陝鹽商，以前互相打出狗腦子，這次聯合起來出錢募兵，協助地方官去鎮壓鹽枭起義。

　　徽商更是不斷寫信，請求趙天王出兵，趕緊把兩淮地區拿下。

　　趙瀚置若罔聞，一直按兵不動，等明年夏收之後再說。

　　兩淮打得熱鬧，湖北被張獻忠占了四府之地。

　　“曹操”羅汝才，本來跟着張獻忠混，前段時間兩人鬧翻。
起因是張獻忠徇私，把地盤都給幹兒子和部将，羅汝才忙活半天隻有兩縣之地。

　　羅汝才率軍東奔大别山，拿下商城、固始、光州、光山、息縣、羅山等縣。

　　這個舉動，把河南官兵吓壞了，他們正在圍剿李自成，羅汝才突然在背後瘋狂發育。

　　……

　　新鄭。

　　“咳咳咳！
”

　　楊嗣昌連聲咳嗽，咳得直不起腰杆，仿佛要把肺都咳出來。

　　這個大明最有權勢的文官，此刻已經須發皆白。
相比去年的精力充沛，仿佛已經老去二十歲，臉上不知何時布滿了皺紋。

　　洛陽城高池深，李自成打不下來，随着宣大邊軍南下，闖王再次被攆着跑。

　　什麼屯田，什麼建制，這些政策都沒法搞，他隻能繼續當流寇。

　　李自成艱難，楊嗣昌同樣艱難，各路軍隊都在鬧饷。

　　“報！
”

　　“虎大威、猛如虎、左良玉，聯手襲破賊營，斬敵五千餘，闖賊遁往鄢陵！
”

　　楊嗣昌激動得站起來，臉色帶着病态紅暈，連連說：“好，好，打得好，令各路軍将報功上來。
”

　　“咳咳咳咳咳！
”

　　楊嗣昌再次咳嗽，咳了一手鮮皿，他偷偷擦掉皿迹，不敢讓任何人看見。

　　翌日，各方戰功報上，楊嗣昌拟定報捷文書，立即派人發往北京那邊。

　　朝廷已經沒錢賞功，楊嗣昌隻能請爵，請求把虎大威、猛如虎、左良玉全部封為伯爵，其餘将領也都封妻蔭子。

　　如果不這麼幹，他沒法指揮軍隊，朝廷欠饷太嚴重了。

　　“督師，有太監來了！
”

　　報捷文書剛送出去，突然有太監來新鄭宣旨。

　　這份聖旨并不正式，太監屏退左右，對楊嗣昌說：“楊閣老，陛下問你，什麼時候能剿滅闖賊？
”

　　“前些天剛大勝一場。
”楊嗣昌回答。

　　太監歎氣道：“陛下命你快快剿賊，抽調精銳救援錦州！
若是……半年之内不能平賊，陛下就要換一個人來督師。
”

　　楊嗣昌都懶得辯說，有氣無力道：“定然竭盡全力。
”

　　軍中财貨已然不多，楊嗣昌取來五百兩，贈與太監做孝敬銀子，又反複解釋自己也沒錢。

　　太監春風拂面，離開軍營就冷笑：“這楊閣老恁地小氣，五百兩打發叫花子呢？
”

　　楊嗣昌身心疲憊，礙于皇帝命令，隻能讓各部加速包圍李自成。

　　李自成不斷向南轉移，意圖與羅汝才合兵。

　　至十一月，李、羅合兵息縣，擁衆将近二十萬人。

　　雙方在一個叫銅鐘店的小鎮對峙，互相進行小規模試探，誰都不敢擅自發起進攻。

　　對峙半月，李自成、羅汝才突然夜裡拔營而走。

　　楊國柱、王樸、左良玉認為是誘敵之計，下令不要追擊。
猛如虎、虎大威卻帶兵追趕，認為這是破敵良機。

　　楊嗣昌坐鎮帥帳，難以制止追敵行為。
他怕猛虎二将中了埋伏，于是讓楊國柱、王樸、左良玉一起追敵，彼此之間也好有個照應。

　　三人不敢違抗命令，但又不願追進山中，行軍幾裡路便停下，派出哨探去打聽情況。

　　猛如虎、虎大威已經殺瘋了，一頭追進山區，十多萬流寇四散而逃，崩潰得漫山遍野都是。

　　左良玉半夜得到勝利消息，哪裡舍得這個機會？
立即帶兵追來，打算趁機撈一筆戰功。

　　“殺滅左賊！
”

　　左良玉進山之時，已經天色微亮，屁股後面突然殺出一隊騎兵。

　　卻是李自成、羅汝才心狠手辣，把自家十多萬步兵當誘餌，任由官兵追殺驅趕，各自帶着精銳老營遠遠埋伏。

　　四千多流寇老營騎兵，在晨光之中沖出，朝着行軍半宿的左良玉殺去。

　　“快撤！
”

　　左良玉驚駭莫名，以為進山的猛如虎、虎大威已經戰敗，還沒接敵就帶着家丁騎馬開溜。

　　這次突襲，左良玉麾下步兵盡喪。

　　李自成、羅汝才追殺一陣，很快進山繼續作戰。

　　十多萬流寇四散而逃，猛如虎、虎大威已經追瘋了。
追起來根本收不住，麾下将士到處殺賊搶财貨，兩人身邊隻有家丁騎兵還在。

　　李自成、羅汝才進山之後，帶着四千多老營騎兵，見到分散的官軍就沖殺。

　　一路殺過，跟随潰逃的官兵，很快就找到虎大威的家丁親衛。

　　又是騎兵對決，四千多對陣一千多，前者還是突然殺出。

　　虎大威哪裡敢戰？
當即選擇逃跑。

　　追殺至中午，雙方皆人困馬乏。
虎大威馬失前蹄，猛然墜地，被羅汝才沖來一刀砍死。

　　至于猛如虎的軍隊，正在山中運輸财貨，還押解着一千多俘虜。

　　“虎大威已死！
”

　　羅汝才用長槍舉着虎大威的頭顱，李自成讓人高舉虎大威的旗幟，并且命令騎兵一起高喊。

　　猛如虎回頭一看，頭顱沒看清楚，旗幟卻正是虎大威的将旗。

　　“撤！
”

　　猛如虎不敢戀戰，扔下步卒，帶着家丁騎兵就跑。

　　這一戰，李自成、羅汝才的步卒，大概跑散了六七萬人，而且被官兵斬殺數千。

　　但是官兵這邊，左良玉、猛如虎的步卒盡喪，虎大威直接被殲滅。

　　隻論損失的軍隊數量，李自成、羅汝才肯定輸了，但他們其實打了個大勝仗。

　　别看有十多萬流寇，但步卒大都屬于消耗品。
兩人的精銳部隊，加起來也就四千多騎兵，另有幾千老營步卒，帶着家屬在防守息縣縣城。

　　帥帳。

　　接到軍報的楊嗣昌，頹然坐下，雙眼無神看着前方。

　　單看雙方戰鬥力，官兵是不可能輸的。

　　“怎麼會敗呢？
”楊嗣昌怎麼也想不通。

　　連續幾份塘報發來，各路将領互相指責，無非是輕敵冒進、畏敵不前這種說辭。

　　楊國柱、王樸的兵馬，直到現在還沒打仗，他們猜到有問題，于是選擇按兵不動。

　　虎大威、猛如虎最先追敵，追得完全喪失建制。

　　左良玉先是不敢追，聽到大勝又去追，被殺個措手不及。

　　官軍的幾路人馬，完全在各自為戰，根本沒有擰成一股繩。

　　“噗！
”

　　楊嗣昌一口老皿噴出，當場昏倒在軍營。

　　……

　　北京。

　　崇祯如遭雷擊，不可置信道：“楊閣老病逝了？
”

　　“陛下，這是楊閣老的遺信。
”

　　崇祯雙手顫抖，仔細閱讀遺書。

　　楊嗣昌先是自責，說自己有負皇恩。
又說明此次戰敗的原因，皆因将領不聽軍令所緻，一起追或者都不追，就不會出現如此大敗。

　　最後，楊嗣昌推薦陳新甲做兵部尚書。

　　崇祯放下楊嗣昌的遺書，強忍着沒有哭出來，他知道大明徹底沒救了。

　　趙瀚占據江南，屬于緻命一擊，朝廷隻剩兩淮鹽稅可用。

　　而今，鹽枭和竈戶起義，導緻朝廷連鹽稅都沒法收，鹽引已經變成一張廢紙。

　　朝廷沒錢了，京城正在鬧米荒，米價已經漲到五兩銀子一石。

　　便是北京城内，都開始有百姓缺糧餓死！

　　鞑子正在圍困錦州，李自成、羅汝才肆虐河南，張獻忠在湖北瘋狂擴張。
山東漕軍起義剛按下去，兩淮鹽枭竈戶又在造反。

　　對了，四川也有起義軍，而且已經出現十多股，秦良玉正在四川奔走平叛。

　　由于饑荒嚴重，北直隸百姓起義，薊鎮官兵正在鎮壓。

　　崇祯已經陷入絕境，遼東那邊沒法救援，他連大軍的開拔費都湊不出來。

　　祖大壽那些遼東将領，隻能自己慢慢守城，等到斷糧之日肯定投降。
援兵是等不到的，最多讓洪承疇帶着薊鎮兵去救，而且還得先把北直隸起義軍先平了再說。

　　崇祯把兒女都叫來，難得吃一頓好的。

　　他看着這些兒女，實在不忍心，突然想起王調鼎的傳話。

　　把兒女送去南方？

　　崇祯前後派了幾撥錦衣衛去南邊，知道趙瀚有“仁善”之名。
不管是真仁善，還是假仁善，終歸要顧及名聲，或許不會對皇室痛下殺手。

　　把事情想通了，崇祯又猶豫不定，若把兒女送去南邊，大明皇室顔面何存？

　　（抱歉，看漏了一個盟主，感謝Readerk的盟主打賞。
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　　（先緩緩，今天隻有兩更。
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