趙瀚剛在客棧住下，就聽街面上傳來響動。

　　他連忙出門去看，卻見前方有一頂藍呢大轎，後面跟着許多帶刀随從，再後面是一長串的挑擡隊伍。

　　回到店中，趙瀚向掌櫃打聽消息：“敢問先生，外面這許多人是甚來頭？
”

　　掌櫃朝門外瞟了瞟，搖頭歎息道：“太監總算挪窩了，河口鎮的士紳商賈可有得受。
”

　　“原來如此，多謝指教。
”趙瀚拱手說。

　　明代有地方鎮守太監、分守太監，最初隻是監督和協助邊疆軍事，漸漸普及到全國監督軍政事務。
後來，“礦稅監”突然膨脹，太監專門跑去地方監督收稅。

　　遼東亂局，除了文官武将的功勞，礦稅監高淮也難辭其咎。

　　高淮原本是北京混混，在崇文門替人收稅為生。
他聽說萬曆要派太監到地方收稅，竟然揮刀自宮，賄賂寵臣謀到遼東稅監的職務。

　　由于搜刮本事高明，萬曆把遼東鎮守太監的府邸賜他居住。
高淮洋洋得意，自命為鎮守太監，遭到官員的彈劾。
萬曆聽了，不但不怪罪，反而說“朕固命之矣”，真把高淮升為遼東鎮守太監。

　　十年時間，僅遼陽一地，四十七家大戶全部破産，而皇帝隻得到四萬五千多兩銀子。
九成以上的銀兩，被司禮監和高淮本人吞掉。

　　大戶會把自身損失，悉數轉嫁給百姓。

　　大戶都被搞破産了，百姓的日子會如何慘狀？

　　于是遼東有妖道現世，蠱惑三千多人（《朝鮮實錄》記載為五萬人）起義，盡起遼東精銳鎮壓半年才平息。

　　鬧出這麼大動靜，高淮居然屁事沒有，繼續奉皇命搜刮遼東。
大量遼東軍戶、工匠、百姓，被逼得主動逃去投奔女真，努爾哈赤的實力迅速提升。

　　最後實在太不像話，萬曆皇帝壓不住輿論，終于把高淮給召回來。

　　這太監離開遼東十年之後，薩爾浒之戰就爆發了。

　　崇祯繼位之初，曾撤銷大部分的鎮守太監、監稅太監。

　　可是，隻過了一兩年，又把太監派往全國。
因為他不信任文官和武将，想要利用條件來掌控軍隊和稅收。

　　皇帝重用太監的消息傳出，大量百姓揮刀自宮。
閹人多得用不完，朝廷隻得重申法令，民間自宮者要治罪，左鄰右舍都會被連坐。

　　卻說鉛山稅監王衡，本是京城文吏出身，狠心給自己一刀，又靠賄賂得到肥差。

　　這貨孤身赴任，用了一年時間搜刮，又拿錢大量招募地痞流氓。
如今，他在四條水道私設鈔關，為了方便控制，于是将大本營移到河口鎮，那裡才是整個鉛山縣的中心所在。

　　船隊浩浩蕩蕩殺往河口，王衡來到浙江會館門口，對手下說：“此處甚好，讓裡面的人搬家。
”

　　一時間雞飛狗跳，商人被悉數趕出，浙江會館成了太監的稅監府邸。

　　這死太監謀劃多時，早就掌握河口鎮的情況，地方士紳們卻還後知後覺。

　　又過半日，鐵腳會頭目費诨，被悄悄請到會館。

　　費诨吓得不輕，噗通跪地道：“草民，拜見……拜見……嗯，拜見稅監老爺！
”

　　王衡把玩着一塊玉佩，笑着說：“前些日子，河口鎮抗稅，還打死了稅吏。
聽說是你帶頭的？
”

　　“跟草民無關，是士紳老爺們串聯指使。
”費诨連忙撇清關系。

　　“來人！
”王衡突然喊道。

　　費诨吓得渾身哆嗦，連連磕頭：“老爺饒命，老爺饒命！
”

　　王衡笑着安慰：“莫慌，不要你的命，還會給你好處。
”

　　二兩一錠的銀子，足有五錠，很快擺在費诨面前。

　　費诨不解其意，傻傻看着太監。

　　王衡誘惑道：“鐵腳會毆打稅吏，還打死了兩個，這是要吃人命官司的。
咱家寬宏大量，可以既往不咎。
你可将功贖罪，做鐵腳會的大當家，今後隻聽咱家的差遣？
”

　　費诨推脫道：“草民隻是鐵腳會的四當家，說話實在沒什麼分量。
”

　　“咱家說你是大當家，你就是大當家！
”王衡微笑凝視。

　　費诨左右為難，但為了保住自己，終于還是咬牙磕頭：“多謝老爺提攜，今後都聽老爺的話。
”

　　“把你的人叫來，跟咱家一起控制鐵腳會，”王衡繼續利誘，“若是做得好，今後保舉你一個官身。
”

　　費诨本就是大戶子弟，隻可惜宗支比較偏，到他這一輩徹底衰落。

　　他還被族人給坑了，僅剩的田産也被謀奪，隻能在碼頭做苦力為生。

　　太監把消息打聽得清清楚楚，專門選擇費诨當二五仔。

　　費诨腦子裡千回百轉，他不願背叛鐵腳會的兄弟。
但是，太監威逼利誘，要麼去死，要麼投效，投效了還可能做官。

　　很容易做出選擇！

　　費诨離開浙江會館，剛出門就見數百力夫，已将會館大門給堵住。
卻是大當家孫顯宗，聽說費诨被太監抓走，立即帶着兄弟們前來營救。

　　不愧是結拜兄弟，費诨心中一陣感動。

　　孫顯宗問道：“賢弟，那太監沒刁難你吧？
”

　　“哥哥放心，他不敢的。
”

　　費诨走上前去，突然抽出匕首，朝孫顯宗的肚子捅了一刀。

　　“你……”孫顯宗難以置信。

　　在衆人反應過來之前，費诨立即撤回會館，大喊道：“姓孫的吃裡扒外，快快将他打殺了。
大柱兄弟，咱們可是說好的！
”

　　李大柱連忙喊道：“我沒有，這厮誣陷我，快給大哥報仇！

　　王衡站在樓上，全程目睹經過，颔首贊道：“果然是聰明人。
放箭！
”

　　這太監的手下，全是地痞流氓出身，弓箭射得歪歪扭扭，并未造成多大的傷亡。

　　但鐵腳會的苦力，卻被吓得四處奔逃。

　　費诨趁機進行勸降：“李兄弟，跟我一起幹吧！
”

　　李大柱頭皮發麻，被費诨吼了幾嗓子，他哪能洗去自身清白？
索性臨場變節，召集身邊幾個心腹，朝着孫顯宗、孫振宗、張鐵牛等頭目殺去。

　　孫顯宗被捅了一匕首，早就遭受重創，撤退不及被當場打死。

　　“狗入的，還我哥哥命來！
”

　　孫振宗也不逃了，提着棍子帶人殺回，太監亦派人持刀砍殺。

　　一方用棍，一方用刀。

　　一方驚慌失措，一方早有準備。

　　勝負立判，瞬見分曉。

　　張鐵牛被砍了兩刀，不敢再戰，揮舞木棍竟沖殺出去，趁亂逃得不見蹤影。

　　混混組織，真沒什麼用，被太監輕松分化掌控。

　　由此，太監王衡控制河口鎮，費诨、李大柱充當爪牙，鐵腳會成了稅監的打手。

　　……

　　鵝湖費宅。

　　安頓何師爺派來送信的文吏，費元祎眉頭緊皺，叫來心腹家仆：“老五，大少爺房裡，究竟是怎生回事？
”

　　“老爺，小的沒聽明白。
”老五回答。

　　“你拿去看吧，”費元祎把信扔出去，“給那趙瀚落籍，算是為費家培養做官的。
可趙瀚已經被除名，今後做不成官了，為何還要還他身契，又送田産、送銀子給他自立門戶？
”

　　婁氏的舉動太反常，由不得費元祎不起疑心。

　　老五看完信件，也是摸不着頭腦，心中隻有一個想法：太扯淡了，我當初怎沒這種好事？

　　費元祎又問：“讓你打聽消息，三個多月了還沒有眉目？
”

　　老五回答說：“景行苑的口風很緊，小的撒了許多銀錢，大約把事情查明了。
那天小姐确實自盡，似乎被丫鬟給救了。
小少爺也不在家，都是那個趙瀚指揮的，包括砍斷咱院裡奴仆的手指。
”

　　“好啊，好啊，又是趙瀚！
”費元祎連連冷笑。

　　老五當天被落了顔面，也把趙瀚恨得牙癢癢，趁機诋毀道：“這厮小小年紀，便目無主人，再長大一些還得了？
”

　　費元祎嘀咕道：“老夫還是想不明白，區區一個家奴，已經做不成官了。
為何要還他身契，花銀子送田産幫他自立門戶，這種事情可真是聞所未聞。
”

　　老五心念一轉，震驚道：“那個趙瀚，該不會……該不會……”

　　“說！
”

　　費元祎呵斥道。

　　“趙瀚那厮雖然年幼，卻也身體健壯，而且長得還俊俏。
該不會與少夫人有染吧？
”老五直接想歪了。

　　費元祎頓時瞠目結舌，越想越有這種可能，漸漸氣得渾身發抖：“敗壞門風，敗壞門風，這種事竟也做得出來！
”

　　老五連忙說：“老爺，此事不能張揚，連提都不能提。
”

　　“對，不能提。
”費元祎心頭恐懼萬分，生怕醜事被傳出去，他今後别想在鄉紳隊伍裡混了。

　　老五建議道：“須得讓趙瀚消失無蹤。
”

　　費元祎思慮再三，叮囑說：“你帶五十兩銀子，跟着送信的一起去縣城，讓那何師爺把趙瀚抓起來關了！
弄死，在牢裡頭尋機弄死！
”

　　明末流民很多，大量失地農民，逃到城裡尋求生計，這種遊民也可視為流民。

　　一般而言，官府是懶得管的，真要全都抓起來，縣衙大牢非得爆滿不可。

　　但是，官府保留抓捕流民的權利，皂吏也會尋機勒索城内流民！

　　婁氏真沒有想到，師爺竟貪婪到那般程度。
拿了四十兩銀子還嫌不夠，又跑來費元祎這裡報信，橫生出這麼許多枝節。

　　在何師爺眼中，趙瀚就是個臭蟲，一伸腳就能踩死那種。

　　家奴出身，流民身份，年歲又小，不是臭蟲是什麼？

　　别說什麼莫欺少年窮，等再過兩三年，趙瀚還沒長大，師爺就要跟着知縣調走了。

　　因此，費元祎才是值得結交的對象，隻要跟鄉紳搞好了關系，會讓師爺這幾年過得很舒服。

　　趙瀚給出五十兩銀子，費元祎也出五十兩銀子，師爺的選擇肯定是：拿走一百兩銀子，乖乖聽費元祎的話！

　　這種做法，從來沒有過閃失。

　　前提是，别碰上不要命的。