那些族人的視線向崔琅無聲掃來，仿若一座座大山沉沉壓下。

　　無人在意他同意與否，他的話沒有任何意義。

　　而換作往常，在這樣的氣氛下，他必當吓得雙腿打顫，跪得比誰都快，然後嬉皮笑臉賠罪混淆視聽，趁着這些族人們還未來得及給他定罪，便抓緊逃之夭夭，溜之大吉。

　　可這一次，崔琅沒有。

　　他不知哪裡逼生出來的膽量，竟敢直視着那些肅冷深沉的目光，再次開口：「長兄何錯之有？
此番若非是有長兄在，鄭氏那些族人早就像起初那些洛陽士族一樣，被冤殺不知何幾了……縱然就此死絕也并非沒有可能！
」

　　「住口！
」崔洐拍案而起，面色寒極：「誰允你在此口出大逆不道之言！
」

　　「是非公道允我！
」崔琅攥緊了拳，紅了眼睛：「那些人不知長兄便罷，難道崔家也不知長兄嗎！
」

　　他說着，眼中陡然湧現出委屈之色，這委屈不是為自己。

　　他看向坐在最上首的老人，聲音沙啞哽咽：「難道祖父也不知長兄嗎？
！
」

　　崔據看向那第一次以這般姿态站在崔氏族人面前，以如此堅決神态與他對視的孫兒。

　　「很好。
」老人的聲音幽沉如古井：「此去國子監，你果然學得很好。
」

　　這似是家主動怒的預兆，山雨欲來。

　　崔洐立時沉聲呵斥道：「膽敢無視族規，忤逆家長……來人，将這豎子帶下去，家法處置！
」

　　聽聞以往最令他懼怕的「家法」二字，崔琅卻仍不服，口中仍有質問之聲，但很快他即被強行拖離此處。

　　家法加身，他仍無「悔改」之色，竟也未像從前那般想方設法逃跑，硬生生地受下了嚴苛的家法。

　　崔琅死死咬着牙，疼的眼淚滾落。

　　這是他第一次對抗族中，挑釁族規，而代價是慘痛的。

　　此一日，他發出了人生中自認最有骨氣的聲音：「……繼續打啊，有種便将我打死！
」

　　話音剛落，他即雙眼一翻，疼暈了過去。

　　但因他毫無認錯态度，處置便尚未結束，于昏迷不醒間，被丢去了祠堂中反省。

　　崔洐放下話來，要關到他認錯為止。

　　在盧氏的授意下，崔棠去替兄長求情，也被一同扔進了祠堂。

　　看着被打的皮開肉綻，半死不活趴在蒲團上的次兄，崔棠拿出偷偷帶來的藥，流着淚替崔琅上藥。

　　崔琅發出含糊不清的痛叫。

　　「現下知道疼了！
」

　　崔琅聲音微弱委屈：「不是你們讓我回來的嗎……」

　　「那也沒有讓你去頂撞祖父！
」崔棠哭出來：「……平日裡數你最沒用，今日到底是哪裡來的狗膽！
」

　　崔琅：「和大黃借的呗……」

　　崔棠咬着牙将一整瓶藥粉都灑在他的背上。

　　崔琅疼得嗷嗷直叫喚，活像是被夾到尾巴的狗，叫得好不凄慘。

　　末了，崔琅吸着涼氣，想到祠堂外的下人必然聽到了他的叫聲，他今日極不容易硬氣一回，拿命博來的英名就這麼毀在了方才那陣狗叫聲上，不由委屈埋怨：「崔棠，你見不得我出風頭，故意扮我丢人是吧！
」

　　崔棠拿過外衣給他蓋上，難得沒有與他鬥嘴，眼中蓄着淚，低聲道：「這回你不丢人……我險些都要不認得你了。
」

　　崔琅無力地趴在那裡，「嘿」地笑了一聲：「那你說若是長兄知曉，會不會高看我些許……」

　　崔棠忍不住嗆他：「高看你什麼，高看你上趕着挨了頓打？
」

　　「你懂什麼，我這是想讓長兄知道……不管那些人如何……」崔琅的聲音愈發微弱了

　　：「但我和長兄是一夥兒的。
」

　　崔棠擦着眼淚，口中嗔道：「照此說來，這頓打倒是你的投名狀了？
」

　　「何止啊，這還是免死金牌呢……沒準兒可保阿娘咱們仨日後平安富貴呢。
」

　　崔琅蒼白的嘴角挂着一絲恍惚的笑意。

　　從小到大，他潛意識中，一直想得到長兄的認可，一直想向長兄靠近，但先前隻是在想，而今日，勉強算是付諸行動了吧？

　　他逐漸有些聽不太清崔棠的聲音了，臨昏迷前，他眼前忽然閃過一道青荷般幹淨清新的影子，神思渙散地道：「若她知曉我今日做了些什麼……定不會覺得我隻是個遇事便逃的無用纨绔了吧？
」

　　但他眼下的模樣定然極慘，半點也不風度翩翩，還是别讓她知曉了。

　　看着次兄隐有些發癡的神情，崔棠好奇問：「他（她）是誰？
」

　　「不告訴你……」

　　藏着少年隐秘心事的聲音消散，崔琅無力地閉上了眼睛。

　　「琅兒他今日實在不成體統，還望父親不與他一般見識……」

　　隻父子二人的書房中，崔洐站在父親面前，正替次子賠罪。

　　崔據坐于書案後，聞言搖了搖頭：「六郎有長進，是好事。
」

　　崔洐聞言一愣，言行悖逆，目無尊長，這叫長進？
他倒覺得是向那逆子靠攏了。

　　「待六郎養好些，即以懲戒為名，送他回清河。
」

　　崔洐更是意外：「父親……」

　　崔據打斷他的話：「從今後，他便是清河崔氏嫡脈長房長孫。
」

　　崔洐驟然握緊了十指，眼中明暗不定。

　　「我會親自從族中擇選出二十名與他年紀相仿的子弟，随他一同回清河，陪伴督促他讀書向學。
」

　　老人的話語中沒有商榷更改的餘地。

　　崔洐心緒反複，許久，才道：「是，兒子明白了。
」

　　他知道父親的苦心所在，他也倏忽間明白了父親之前何以忽然有了栽培琅兒，送琅兒去國子監，讓琅兒去「沾染」那些士族之外的習性，去結交寒門子弟的心思。

　　琅兒有今日叛逆之舉，同這一年來的經曆密不可分。

　　所以，父親為了這一日早有準備。

　　可是……

　　想到今日族中商定之事，崔洐猶豫再三，最終還是開了口：「那逆子之事……非要如此嗎？
」

　　他聽得出來，那些族人們的不滿之言，起初不過是想讓父親向那逆子施壓，可父親卻直接下了那樣決絕的決定。

　　聽得這聲「逆子」，崔據看向兒子，喜怒不明地問：「這不正是你想要見到的嗎？
」

　　——「你身為父親，這些年來的一舉一動，不正是在将他一步步推離嗎？
」

　　崔洐不知自己是如何離開的，他腳步遲緩，四下皆靜，唯有父親的聲音在腦海中不時回響。

　　他擡首望向高聳層疊的院牆，這座大宅淹沒在夜色中，一眼難望到盡頭，以往他認為崔氏的煊赫也沒有盡頭，而此刻，他看向這無邊底蘊，眼中隻剩下了未知的茫然。

　　究竟誰能守住它們？

　　星月漸隐去，朝陽緩升起。

　　國子監喬祭酒的住處，為數不多的仆從女使臉上都挂着笑，倒比年節還要喜慶。

　　今晨，喬祭酒是從兒子的房間裡走出來的。

　　昨夜妻子抱着閨女狠哭了一夜，嫌他礙事，将他趕了出去，縱是被趕，卻也是歡喜的。

　　喬家四口一同用了早食，喬祭酒和喬玉柏一個去上值，一個去上課，父子二人很快家中的好消息傳遍了整個國子監。

　　喬玉綿則去了書房中寫信，她這

　　些年來詩詞雖未落下，但拿筆寫字卻是沒有的，生疏下筆，寫出來的東西，倒叫自己先笑為敬了。

　　「若甯甯瞧見，還不知要如何笑話我呢。
」

　　小秋在旁道：「才不會呢，常娘子想來隻會替女郎高興。
」

　　喬玉綿聞言一笑，重新拿起筆，接着往下寫：「罷了，若真能博甯甯一笑，倒也是好的。
」

　　她這眼疾初愈後的頭一封信，注定是要獻給甯甯，去委屈甯甯的眼睛了。

　　喬玉綿認認真真地寫了兩篇信紙，剛裝進信封裡，便聽下人來傳話，道是有客登門。

　　來的是一群小姑娘們，喬玉綿去前廳見客，一眼望去，隻覺百花爛漫撲面。

　　女孩子們圍上來，歡喜地祝賀她眼疾痊愈。

　　「喬姐姐猜猜我是誰？
」一個女孩子眼睛晶亮地問。

　　喬玉綿笑答：「自然是阿夏妹妹。
」

　　「喬姐姐必然是聽出我的聲音來了！
」姚夏又扯了一位女郎到身前，再讓喬玉綿來猜。

　　喬玉綿看着眼前端方沉穩，氣質大方的女郎，道：「這位必然是春白阿姊。
」

　　姚夏不服輸，又抓了一個來：「那這位呢？
」

　　「想必是鄭國公府的妙青妹妹。
」

　　一眼被認出來，魏妙青面有兩分得色——如今常娘子不在京中，她便是京中最漂亮的女郎，當然是人群中最好認的咯。

　　姚夏不死心，讓喬玉綿繼續往下猜，直到喬玉綿猜錯，這個認人遊戲适才結束。

　　廳中被說笑聲填滿，王氏親自送來茶水點心招待。

　　接下來兩日，陸陸續續又有得知了此事的客人或親眷前來探望。

　　第三日，是國子監旬休的日子，小秋從外面回來，笑着道：「女郎，郎君的好友同窗今日也同來看望女郎呢，胡家郎君他們都來了！
」

　　那他也來了嗎？

　　喬玉綿等了這數日未見崔琅，此刻想問又未好意思開口，隻讓小秋替自己更衣，又親自挑選了珠花首飾。

　　她去往前廳的腳步有些急，但臨近前廳時，又慢了下來，有些緊張地理了理衣裙，小聲問小秋：「……可有不妥之處？
」

　　小秋笑着搖頭：「沒有沒有，女郎哪裡都好！
」

　　喬玉綿微微彎了彎嘴角，又悄悄長吸長呼了兩息，才走進廳中。

　　廳内人很多，除了她父兄之外，便多是些少年面孔，喬玉綿福身一禮後，看向那些少年監生，對上那些帶笑的目光，心中漸有些疑惑。

　　這裡面好像沒有他。

　　見她神情，胡煥帶頭道：「喬娘子，我是胡煥！
」

　　餘下的監生們也都自報了姓名，喬玉綿向他們一一點頭，都是她聽過的名字，多是平日裡和她阿兄交好，将她喊作師妹，拿她當妹妹來照拂的人。

　　可是，怎麼就獨獨隻他沒來呢？

　　那個對她照拂最多，總愛悄悄跟在她身後護着她的人為何一直沒來？

　　與其說是失落，喬玉綿心底更先浮現的是一絲擔憂。

　　不多時，她身後廳外忽然傳來急促的腳步聲。

　　喬玉綿幾乎是立刻轉頭去看。

　　來的是一名錦衣少年，氣喘籲籲道：「有消息了！
」

　　來人仍不是他，但卻帶來了他的消息。

　　「崔六郎三日前受了家法，傷得很重，聽說人都快不行了！
」這少年與崔琅交好，也是個混不吝的性子。

　　衆人聞言大驚。

　　「怎會如此嚴重！
」

　　「崔六郎這是犯什麼天條了？
」

　　「咱們快去看看他吧！
」胡煥吓得不行，人若果真不行了，總要見最後一面

　　吧？

　　「見不着的……」那少年氣喘不勻地道：「崔家将他關起來，誰都不準見！
」

　　「那……那夜裡翻牆偷偷去呢？
」

　　喬玉柏心情雖也焦灼，不忘提醒道：「……無故私闖他人家宅，主人家按律可當場執殺。
」

　　崔家層層護院，怕是崔六郎命還在，他們便先被打死了。

　　「那可怎麼辦！
」

　　那混不吝少年就差哭了：「怎麼辦，最壞的結果隻能是風風光光地辦……」

　　胡煥重重踹他一腳：「汪澤魚，你少說些晦氣話！
」

　　嘈雜聲中，喬玉綿抓緊了衣袖。

　　最終是喬祭酒使人出面，去了崔家探問消息，崔琅是國子監的監生，他身為祭酒自然有立場過問一句。

　　而崔家的回應是，崔琅已無礙，但其觸犯族規，将被送回清河老宅反省，至于國子監，今後不會再去了。

　　喬玉柏等人聞訊，慶幸崔琅平安無事之餘，心情卻也不由有些消沉。

　　在赈災欽差湛侍郎一行人抵達河洛之前，崔家一行族人，先一日來到了荥陽，尋到了崔璟。

　　他們持家主令而來，為首的老者曾任兩朝宰相，于族中極有威望，次日，他們即于荥陽的一處崔氏宅中，開了宗堂，請出宗法，令族人見證，陳列崔璟之過。

　　悖逆不孝，違背族規，辱沒崔氏門風，且屢教不改，一條條皆列出來，乃至年過二十遲遲不願成家延續香火，也成了其不孝的佐證——

　　無人明言提及鄭氏之事，但誰都清楚，這一切是因何而起。

　　末了，那老者聲音沉啞威嚴：「大郎，你可有話辯？
」

　　面對這諸多「指證」，立于石階下方的青年垂眸：「崔璟，無話可說。
」