直到片刻後，他見得一道茜色身影帶着女使從那竹院中走了出來。

　　少女剛出院子，目光探尋間，很快便看到了他。

　　秋日午後的陽光是近乎透明的金色，時有風起，銀杏樹沙沙搖曳，天地間浮光晃動。

　　目光搜尋到他的那一瞬，少女面上露出了一絲笑意，正如此時這天地間随風搖動着的光色，看似尋常安靜，卻粲然開闊。

　　刹那間，崔璟心底恍忽生出一絲從所未有的無所适從之感，面上未動聲色，隻下意識地收握緊了那隻負在身後、藏有白棋的手。

　　待他回過神時，常歲甯已來到了他面前，了然道：“原來崔大都督也來了此處，實在巧了。
”

　　方才崔琅回到席上與她随口說他家長兄在外面，她作為朋友，沒有避而不見的道理，總要出來打聲招呼的。

　　崔璟握着那顆棋子，莫名有些許心虛之感，為掩飾這心虛，他随口道：“沒想到你的棋也下得很好。
”

　　“崔大都督方才都瞧見了？
”

　　崔璟點頭，拿視線示向二樓那扇半開的窗，常歲甯循着他的目光看去，不禁了然。

　　“那崔大都督看下來覺得如何？
”她玩笑着問：“我不止棋下得好，風度也還不錯吧？
”

　　說話間，她在那石桌旁坐了下去，擡手示意他一并坐。

　　她的動作十分随意，待崔璟回過神時，已經在她對面坐下了。

　　他今日有些不太對勁，但他想這大約是因為……她身上的秘密似乎越來越多了。

　　他和往常一樣提醒自己不該過度窺探，隻順着她方才的問話，往下說道：“風度也很好，待對方甚至稱得上頗包容了。
”

　　“我讀過他的文章。
”常歲甯誠然道：“此人是有真才實學在的，我一向敬重有本領之人，且這樣的人說不準哪日便出頭了，行事留些餘地，權當結個善緣不是很好嗎？
”

　　宋顯其人心性不壞，雖性子不讨喜，但這世上本也并非人人都為讨喜而生，有瑕疵不要緊，瑕不掩瑜即可。

　　對于有本領的人，在合理範圍内，她總是樂意忍讓一二的。

　　當然，她喜歡與人結善緣也是真的。

　　聽得這“結善緣”三字，崔璟再看向那氣勢迂回的棋盤，便問了她一個問題：“起初言明不與之比書畫，也是為了給對方留些餘地顔面嗎？
”

　　“這個啊……”常歲甯看了眼左右，見無人，才與他道：“是為了給我自己留些餘地顔面。
”

　　崔璟擡眼看她。

　　“有一樣我很不擅長。
”她笑了一下，很坦誠道：“我的詩作得很爛。
”

　　“……”崔璟默然了一下，道：“故而，你首先言明不比書畫騎射，隻道勝之不武，是為了讓他也主動放棄比詩？
”

　　常歲甯點頭：“對。
”

　　如此還能顯得她有風度，實在一舉兩得。

　　崔璟：“……遇到你，實是他的福氣。
”

　　常歲甯感慨：“也該他服氣。
”

　　崔璟的嘴角似有若無地笑了一下。

　　“如他這般出身的寒門子弟，年紀輕輕便能走到此處，是極難得的。
”常歲甯看向西斜的金烏，道：“願來年春闱他能得償所願。
”

　　崔璟也與她一同看向那斜陽：“會的。
”

　　聖人整肅科舉之心尤堅，來年春闱由褚太傅主持，這些寒門舉子将會擁有一個有史以來最公正的考場。

　　“嗯……最好是考個狀元郎回來。
”那少女接着說道：“我雖不科舉，但狀元郎乃我手下敗将，沒準兒還要被訛傳成我的學生——是比我自己考狀元郎更要光彩呢。
”

　　崔璟好笑地看着她：“如此一來，你便又可揚名了。
”

　　“是啊。
”常歲甯也看向他，笑道：“這局棋總也不能白白陪他下吧。
”

　　崔璟“嗯”了一聲，認真道：“隻是此言斷不宜被那宋舉人聽到——”

　　“為何？
”

　　崔璟一本正經地道：“他但凡得知你在打着這個算盤，怕是回去頭一件事便是将書盡數焚燒，甯可不考這科舉，也不能便宜了你。
”

　　常歲甯“啊”了一聲，也煞有其事地道：“對啊，這倒像是他能幹得出來的事……那你可要替我保密了。
”

　　“好說。
”崔璟提議：“用一局棋來交換如何？
”

　　他也想與她下局棋。

　　常歲甯從善如流地點頭：“好啊。
”

　　“不急于此時。
”崔璟道：“今日為你無二社社宴，改日得閑時再履諾不遲。
”

　　與沒有第二個朋友的他不同，她總是很忙，總有許多人要顧及，就像端午那日的五彩繩。

　　“那随時恭候。
”

　　常歲甯言罷視線落回到那棋盤之上，忽而道：“此處怎少了一顆棋子？
”

　　崔璟眉頭一跳，随她看過去：“……有嗎？
”

　　常歲甯笃定地指向最後落子處：“就在此處，少了一顆白子。
”

　　崔璟：“……”

　　如此敏銳真的合理嗎？

　　他盡量讓聲音聽起來自然：“方才曾有夥計過來，欲将棋盤撤下，應是那時少的……”

　　這也不算撒謊吧，他隻是……話說了一半而已。

　　但，一顆棋子，是什麼值得私藏的秘密嗎？

　　早在崔琅出聲時，他便大可坦然地放回去，如此才是正常反應不是嗎？

　　所以，他到底在做什麼？

　　崔璟費解間，餘光掃到站在不遠處的下屬，不禁想——他該不會是被崔元祥染了什麼奇奇怪怪的腦疾吧？

　　察覺到自家大都督的視線，元祥有些莫名。

　　通往竹院的月洞門後，藏在那裡的粉袍少年壓低聲音道：“瞧見了沒，我師父和長兄坐着說話呢！
”

　　一壺連連點頭：“瞧見了瞧見了……”

　　所以郎君能不能把強行掰着他腦袋、撐大他眼睛的手拿開啊！

　　“你幫着看清楚了，回頭記得和母親講！
”崔琅強迫一壺看了又看，“這可是我的功勞！
”

　　“是是是……”

　　崔琅面上忽現感慨之色：“先甭管能不能成，我替阿娘盡心賣命是真，想我這些年來為了這個家吃了多少苦，受了多少白眼……崔琅啊崔琅，這個家，沒你怕是得散啊。
”

　　言畢，轉身拿事了拂衣去的語氣道：“行了，走吧。
”

　　常歲甯也未再與崔璟久坐，起身之際約定改日一起下棋。

　　崔璟目送她回了竹院，才轉身離開了這座樂館，臨走前讓元祥多付了些茶水錢。

　　上馬之際，青年若有所思地将那枚棋子收入了懷中，妥善安放。

　　青年驅馬而去，身形很快消失在長街之上。

　　夕陽西下，登泰樓内，有人靜立許久，仰望着那幅大名鼎鼎的山林虎行圖——

　　這大名鼎鼎四字，從前在他聽來是有些諷刺意味的，但現下……

　　身邊不時有人來往，有同樣前來觀畫之人，也有尋常食客，但這些皆與他無關，他眼中隻有那幅被高高懸挂于樓中的畫。

　　】

　　他面上很靜，然而内心從無一刻平息。

　　樓中開始掌燈。

　　有宵禁的日子裡，晚間做不了什麼生意，樓中夥計已經開始準備打洋。

　　但那站了半日的年輕人，此時仍獨自站在樓中看畫，隻是大約是真的站不住了，改為了席地而坐。

　　孟列聽聞此事，并未讓夥計趕人，而是交待：“今夜給他留一盞燈吧。
”

　　雖才半日，但那位宋舉人輸棋之事也已經傳開了。

　　“說來，常大将軍府上的這女娃娃……”他忽而眯起眼睛道：“同從前當真是判若兩人啊。
”

　　正對賬的掌櫃笑了道：“從前東家也沒怎麼見過這常娘子吧？
”

　　“正是因為從前不經常見……”孟列仰頭看向挂着那幅畫的二樓，思索着道：“可如今幾乎是每日都能聽到她了。
”

　　這京城之中，每日都有不同的新鮮事，想要被人記住并時常提及，可不是一件簡單的事。

　　“那是因為您花了四千兩買下了那幅畫，挂在咱們酒樓啊。
”掌櫃的笑着道：“誰瞧見了那幅畫，不得提到作畫之人呢？
”

　　孟列頓覺心口一痛。

　　他的四千兩！

　　不，是殿下的四千兩！

　　若殿下還在，得知此事少不得也要心痛，定會指責他沒守好家業的！

　　孟列又在心裡将常闊那老賊罵了一通。

　　不多時，他回到後院，來到了自己的卧房之中。

　　他無兒無女，雖在京中另有住處，但更多時候還是歇在此處。

　　卧房中僅點着一盞紗燈，孟列行至床後，以手旋開牆壁暗格中的機關，取出了裡面藏着的一隻匣子。

　　木匣被打開，其内僅有半枚令牌。

　　孟列拿起那半枚令牌，冰涼而沉甸。

　　殿下當年離去時，将此物留給了他，道是若有差事需交待他，來日便會使人持另外半枚令牌相見。

　　就隻是為了給他一個念想嗎？
——他總不喜歡去想這個可能。

　　“殿下，已經十多年過去了……”

　　他歎了口氣，昏暗燈火下，眼角處是一年比一年更清晰的紋路：“您若再無差事示下，屬下可就要老了。
”

　　有生之年，他當真還有機會見到另一半令牌嗎？

　　夜風拂過窗靈，寂寥無聲。

　　随着一輪彎月漸盈，馥郁的桂花香飄滿京師，中秋便到了。

　　随之而來的，還有各處矚目已久的中秋花宴。

　　中秋除了賞菊賞桂，亦是賞看芙蓉的好時節。

　　此番舉辦花宴之處，便在京郊芙蓉園内。

　　此次花宴自中秋當日始，大辦三日，凡收到花會請柬的人家，皆需攜家中适齡女郎前往芙蓉園參宴。

　　常歲甯與父兄抵達芙蓉園時，已是午後。

　　秋高氣爽，風景宜人，芙蓉盛開，實是賞景的好去處。

　　但誰都清楚，凡入此園者，無人是為賞景而來。

　　曆年中秋聖人皆會宴請百官，今日的晚宴便是為宴群臣，女卷們隻是作陪而已，明日的花會才是女郎們表現的時候。

　　故而女席這邊散得更早些，她們還需要為明日的花會做準備。

　　常歲甯離席後，出了宴廳，下了石階，腳下短暫地停留了片刻，目光下意識地看向那些守在廊下的内侍。

　　“可是有事？
”

　　忽有一道聲音在身後響起，常歲甯回過頭去，隻見是崔璟走了過來。

　　他身穿玄策府上将軍官袍，應是剛在外安排罷事務，身上好似沾染了夜色的寒涼，但眼底待人時一貫的疏冷氣此時卻隐了去。

　　“沒什麼。
”常歲甯與他相處已日漸随意，“隻是今日好像未瞧見喻常侍。
”

　　她很久沒見過阿增了，自從玉屑口中得知了那件事後，便未再見過了。

　　她未有刻意去找過他，他忙于司宮台之事，也甚少有出宮的機會。

　　“宮中需有人留守，喻常侍此番并未随駕。
”崔璟與她道。

　　常歲甯了然。

　　原是沒來。

　　“你若有事，也可使人尋我。
”崔璟道。

　　常歲甯看向他，他這是以為她有事要尋喻增幫忙吧。

　　她笑了笑：“現下無事。
”

　　此時，身着女官官服的明洛由廳内而出，見此一幕，腳下微頓了頓，複才斂容走了過來。

　　她的目光未有在常歲甯身上停留，隻看向崔璟，行禮罷，道：“聖人召崔大都督宴後議事。
”

　　崔璟颔首，看向常歲甯：“我便先過去了。
”

　　常歲甯點頭。

　　明洛随崔璟轉身之際，眉間幾不可察地微皺了一下。

　　常歲甯剛要離開此處，隻見宴廳内走出來了一群衣着鮮亮的少女。

　　“常姐姐！
”

　　姚夏朝她快步走來，和往常一樣親昵地挽住她的手臂。

　　常歲甯的視線卻被一名被衆人擁簇圍繞着的綠衣少女吸引了去：“那是……長孫家的娘子？
”

　　姚夏點頭，小聲道：“沒錯，那正是左相大人家中最小的嫡女，七娘子長孫萱。
”

　　常歲甯點頭。

　　果然沒錯。

　　這位長孫七娘子，生得很像其大姑母——從前她父皇的那位元後，長孫皇後。

　　長孫家曾出過兩位皇後，家中兒郎也不止一個尚過公主，這位長孫七娘子的父親長孫垣，正是當今左相大人，魏叔易的上峰——雖和不與皇室聯姻的崔氏做派不同，但長孫氏出身關隴門閥，也是實打實的士族高門。

　　在反對明後擅權之事上，長孫家的立場和其他士族是高度一緻的。

　　甚至抛開此事不談，長孫家與明後的過節還要更久遠一些。

　　當年長孫垣的長姐長孫皇後病故，才有了明後取而代之成為了後宮之主。

　　而那個曾因欺負阿效被她揍過的三皇子，自幼養在長孫皇後膝下，是長孫家想要扶持的對象——

　　那些關于儲君之位的明争暗鬥她在做李效時，曾置身其中，那些來自長孫氏的手段，她自也領教過。

　　“我聽人私下說……這位長孫七娘子，可是太子妃的最佳人選呢。
”姚夏小聲說道。

　　常歲甯不置可否。

　　應當說，長孫萱是那些士族官員眼中的最佳太子妃人選。

　　可在明後眼中，便是恰恰相反了。

　　隻是，明後打算推哪家的女郎來與之一争呢？