如今沔州城外安置着的，不單有患疫百姓，還有嶽州内外因戰亂和瘟疫而流離失所的百姓，後者僥幸逃過瘟疫，便與前者分開安置。

　　小襖未曾染病，但他一直堅持和染病的左員外待在一起，如何也不願分開。

　　喬玉綿等人察覺到小襖等一群孩童長時間和患疫者共處之下，似已對此疫病産生了抵禦能力，便也未有再堅持帶走小襖。

　　左員外年近六十，這般年紀的老人，在這樣的瘟疫中通常很難活下來。
能撐到今日，憑借的或許是一股緊繃着的意志。

　　左員外本是嶽州城中的富戶，發妻走得早，僅留下一兒一女，女兒早年遠嫁，兒子遠在劍南道一處偏僻地任縣令之職，數年才能回來探親一次。

　　左員外為人樂善好施，又喜交友，在嶽州頗有好名聲，雖兒女不在身側，日子過得倒也充實熱鬧，直到卞軍攻破了嶽州城……

　　卞軍入城後，嶽州便成了煉獄，官員士族幾乎被屠殺殆盡。
左員外四處打點，不與卞軍硬抗，主動将家财獻上，想盡了一切辦法保人救人，輾轉之下因他之故而得以免去一死的嶽州百姓，不下千人。

　　但日子還是無比煎熬的，左員外帶着那些百姓日日盼着朝廷早些收回嶽州。
但誰也沒想到，朝廷會以制造瘟疫的方式來收歸城池……

　　一日日看着那些好不容易活下來的百姓因瘟疫而死去，左員外心如刀絞，但卻依舊不敢倒下，因為他身後仍然還有衆多百姓跟随。

　　慌亂中，他做下了一次錯誤的決定，錯信了韓國公李獻的人，險些害得大家被活活燒死，但好在淮南道常節使及時趕到……

　　這次沒錯了，大家都被安置得很好，他們江南西道的宣安大長公主也介入了此事，他終于可以放心了。

　　這顆高高懸着的心放下來後，左員外染疫的身體便徹底垮下了。

　　這些時日來，衆醫士們未曾停下鑽研救治之法，将現有的法子都試了一遍，才勉強拖延住左員外身上的病情發展。
但今日晨早，在用罷一碗清粥之後，左員外突然嘔皿昏迷。

　　一連六七名醫士看罷，都搖了頭。

　　喬玉綿罩上面巾，匆匆趕來，看罷左員外的情況，心中也隻剩下了無力——目前已有的救治之法，對左員外皆已無用了。

　　見喬玉綿也沒辦法，小襖撲跪在左員外身邊，嚎啕大哭起來：“……您不能死，您死了，小襖長大後還伺候誰去！
”

　　勉強蘇醒過來的左員外虛弱地笑了笑，聲音斷斷續續：“傻孩子，怎麼淨想着伺候人……好好争氣，長大後做官去，做個大官……就不怕被人欺負了。
”

　　小襖擡起臉來大哭：“可是您不看着小襖，小襖害怕！
”

　　又求道：“常大人找解藥去了，求您再等一等吧！
等一等就有藥了！
”

　　左員外笑了笑，卻沒應聲，大約是知道孩童的話信不得，又大約不敢接話，不想讓周圍的百姓們都将希望壓在常大人身上——常大人已經為他們這些不相幹的人做了太多了。

　　人的希望是一座大山，全壓在常大人一人身上，會将人壓倒的。

　　左員外看向圍着自己掉眼淚的百姓們，最後拿微弱卻仍帶着安撫的語氣道：“好了，大家都去吧……”

　　大家都清楚，左員外是不想讓大家看着他離開，于是一時間哭音更嘈雜了，有人無助地跪了下去，卻也隻能哭着喊：“員外……”

　　小襖似也聞到了告别的氣息，如何都不肯離開，有人上前拉他時，他的哭聲突然更大了，掙紮着撸起袖子，露出幹瘦的小手臂，湊到左員外面前：“左員外，您吃小襖的肉吧，喝小襖的皿吧！
他們說沒得病的人皿是不一樣的，說不定喝了就能治病了！
”

　　“好了小襖……”一名婦人忍着淚要将小襖抱起來，小襖卻掙紮得更厲害了。

　　這時，一道聲音響起：“以針封穴，還能再拖延幾日……”

　　衆人紛紛向說話之人看去。

　　喬玉綿也轉了頭，有些意外：“師父……當真？
”

　　迎着衆人視線，孫大夫眼神閃躲地點頭：“可以一試……但會十分煎熬痛苦。
”

　　衆人立即求孫大夫施針，孫大夫未語，隻看向左員外本人。

　　左員外虛弱地道：“不敢再給諸位添麻煩了……”

　　他不怕煎熬痛苦，但他怕即便再撐幾日，到頭來依舊落空，隻會讓大家更加失望。

　　“左員外，您是大家的主心骨，您若不在了，很多人都要撐不下去的……”喬玉綿蹲身下去，隻露出的那雙眼睛裡有着懇求：“常節使定會及時趕回來的。
”

　　她信甯甯，自從那年端午擊鞠賽之後，但凡是甯甯想要做的事，便都做成了，無論起初聽來多麼不切實際……所以她信，這一次也不會例外！

　　這其中，隻是早與晚的分别……而她和一衆醫士最需要做的，便是在那之前，盡可能地挽留住更多性命，讓他們盡量再等一等。

　　對上少女的眼睛，左員外幹枯的眼中泛起淚光，到底點了頭。

　　施針後不久，左員外便昏睡了過去，為了不讓人打攪，小襖寸步不離地守在旁邊，不敢發出哭音，連氣息都憋住大半，卻因一個突如其來的悶嗝聲破了功。

　　小襖連忙閉緊嘴巴。

　　在一旁替師父收拾銀針的喬玉綿看過來，沖他一笑。

　　小襖也不好意思地一笑，這一笑，吹出了個鼻涕泡來。

　　喬玉綿頰邊笑意更濃幾分，心頭卻一片澀然與焦灼。

　　直到當日傍晚，喬玉綿從一名女兵口中聽說了常歲甯趕回的消息。

　　喬玉綿忙問：“……甯甯此行是否順利！
”

　　女兵自信一笑：“扛了隻麻袋回來的！
”

　　那隻麻袋從馬車裡被拽下來後，便丢在了一間空着的棚屋内。

　　裡面的人被倒了出來，疾行趕路之下，那藍衣女子發髻散亂濕黏，臉色蒼白狼狽，手腳仍被綁縛着，正躺在地上艱難喘息。

　　稍蓄了些力氣，藍衣女子才得以擡頭，由上至下看向面前站着的人。

　　夕陽灑進來，落在那身形高挑的青衣少女肩頭：“将制毒投毒的經過細細說來，我便給你一個痛快。
”

　　阿爾藍自蒼白的唇間擠出一聲嗤笑：“你以為我會怕嗎。
”

　　“不怕被折磨啊。
”常歲甯認可地點了下頭，道：“看起來也不怕死……既然什麼都不怕，又有一身制毒的本領在，那你何故非要留在李獻身邊供他驅使？
”

　　這句話她在李獻帳内也問過，阿爾藍被勾起回憶，咬牙切齒地道：“我為何要答你？
你這個企圖冒充我望部族人的騙子，小人！
”

　　常歲甯：“你也騙我了。
”

　　這莫名奇妙的話讓阿爾藍擰眉：“我騙你什麼了！
”

　　常歲甯：“你當時假裝要接過竹筒，卻要借機暗殺于我，不算騙麼。
”

　　“……我并非是要暗殺你！
那銀針不會要人性命！
”阿爾藍道：“我疑心你另有目的，自然要求一份穩妥……若事後确認你是我望部族人，我自不會為難！
”

　　對方出現的蹊跷，那串銀鈴雖是望部常見之物，但外人想要仿造也極其簡單，并做不得确認身份的證據。

　　“你本沒有向我解釋的必要。
”常歲甯有了答案：“如此心急解釋，可見你十分在意背上算計族人的罪名——你格外在意你的部族和族人。
”

　　“你們盛人不配提到我的部族！
”阿爾藍艱難地坐起身，滿眼恨意地看着常歲甯：“尤其是你！
”

　　她在來的路上已經醒了過來，從聽到的對話中确認了常歲甯的身份。

　　對上那雙滿是恨意的眼睛，常歲甯眉心微動，不曾掩飾自己的不解：“為何尤其是我？
”

　　見她好像什麼都不知道，阿爾藍心中卻湧出更大的怒火：“四年前，在南诏國和大盛的戰事中，我的部族被你們盛人屠殺，就連年幼稚子也被你們殺盡……領兵之人，正是你的父親常闊和那崔璟！
”

　　“不可能。
”常歲甯聽罷，沒有絲毫猶豫地道：“你被騙了。
”

　　或許是因為她的反應太過笃定，阿爾藍竟有着一瞬的怔然。

　　常歲甯：“不管是我父親，還是崔璟，或是玄策軍，都不會做出絕人嗣之舉。
玄策軍規，戰者隻殺戰者，不殺不戰者。
”

　　阿爾藍回過神來，眼底一片譏諷：“他們就是這樣告訴你的？
”

　　“不，他們未曾告訴過我，但我清楚他們是怎樣的人。
”常歲甯看着阿爾藍：“且我記得，四年前南境一戰，帶兵者不單隻有崔璟和我父親——”

　　阿爾藍也定定地看着常歲甯，卻是不屑一笑：“你想試圖挑撥我嗎？
我還當傳聞中的淮南道節度使會有什麼過人手段！
”

　　常歲甯并不受她話中諷刺影響，隻問：“嶽州衆多無辜百姓的遭遇，如此滅絕人性的行徑作風——你不覺得恰恰很熟悉嗎？
”

　　夕陽滑落的一瞬，棚屋内頓時暗了下來。

　　阿爾藍濃密的眼睫微顫了一下，心底似被人拿重錘猝不及防地敲了一記。

　　“且我記得，最先領兵對戰南诏及諸叛亂小國的主将乃是韓國公的父親。
”昏暗中，常歲甯繼續說道：“他屢戰失利，且死于南境毒瘴，如此之後，才有了崔璟領兵前往——”

　　“你應當比我更清楚李獻的性情。
”常歲甯看着阿爾藍，問道：“你覺得相比崔璟，誰更有可能、更有動機做出滅族洩恨之舉？
”

　　這是阿爾藍從未想過的角度，她猛地擡眼，笃定地道：“不可能！
我親眼見到是玄策軍！
”

　　常歲甯依舊平靜：“怎麼，你親眼見到他們殺人了嗎？
”

　　“我看到崔璟帶兵将我們的部族圍了起來！
”阿爾藍輕易不會去回想那段斷骨般疼痛的回憶：“我父親想盡辦法讓人将我送出了部族……我拼死尋了回來後，就見整個部族的人全死了！
”

　　她看到她的父親身上插滿了利箭，她的母親至死都在将弟弟護在身下……到處都是皿，沒有一點呼吸，寂靜得可怕。

　　陪同她回來的那名部落青年也看到了他父母的屍身，跪地恨聲大喊：【玄策軍……崔璟！
】

　　她猛地回過神般，疾步奔離此處——她要殺崔璟報仇！

　　那青年也随她一起，但二人根本沒機會接近玄策軍和崔璟，青年被巡邏的士兵亂刀砍殺，她也受了重傷，就要死去時，是帶兵巡邏的李獻救下了她。

　　她傷得很重，養了足足兩三個月，才慢慢恢複。

　　她開口的第一句話，是問李獻：【為何要救我？
】

　　倘若對方說些惺惺作态的僞善之言，她反倒不會相信，但李獻的回答是：【因為你或許有用。
】

　　他說，有士兵聽到了那望部青年倒地前，稱她為“聖女”。

　　望部每一代的聖女，都是精通毒術的天才。

　　所以她父親，才會獨獨選擇送她離開。

　　彼時她問李獻：【可我為何要為你所用？
】

　　李獻答：【因為我或許也能幫到你。
】

　　從一開始，這就是一樁交易。

　　這樁交易對彼時即将要溺斃于仇恨皿海中的阿爾藍而言，猶如一塊浮木，她幾乎想也不想便伸手抓住了。

　　南诏和諸小國戰敗後，向大盛進獻了許多财寶和美人，那些美人被送入高官權貴府中，也因此，她留在李獻身邊便也從不算招眼。

　　自那後，她心中隻有報仇，但李獻一直告訴她要有耐心。

　　她耐心等了四年餘，一千多個日夜，一直等到今日，但卻……

　　阿爾藍耳邊回響着常歲甯方才的話，手指在不自覺地發顫，片刻，她猛地将手指攥緊，眼神看似堅定兇狠地看向常歲甯：“你單憑三言兩語便想替你父親和崔璟開脫嗎，你休想……”

　　“此事有何值得我特意開脫之處。
”常歲甯不以為意地道：“你的恨意根本威脅不到我阿爹，李獻也沒那個本領去殺我阿爹和崔璟。
”

　　昏暗中，少女的聲音字字清晰，容不得人逃避：“我隻是在告訴你，你被他騙了。
”

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