喜兒捧着匣子伴在常歲甯身側，行走于園中小徑之上。

　　那拿來盛放着夜明珠的檀木匣子凋着镂空花鳥圖，此刻于夜色中，便有熒熒珠光自那镂空的縫隙處透了出來。

　　喜兒此前與各家仆從女使一樣，皆是守在廳外等候，故而并不太清楚自家女郎所得這份賞賜代表着什麼，此時隻忍不住驚歎道：“女郎，這珠子可真亮……”

　　“我可比這珠子亮多了。
”常歲甯看向前方夜色，道。

　　如若不然，豈會在改換了皮囊軀體之後，還是一眼便被那人瞧見，又要捉她去做傀儡呢？

　　她身上怕不是有着“我很好用”四個大字做轉世胎記，怎麼遮都遮不住。

　　“那是自然，女郎亮着呢！
”喜兒一本正經地接過話來：“說不定女郎便是夜明珠轉世，這天生珠光自然是更勝一籌的。
”

　　常歲甯認真想了想。

　　這華而不實的夜明珠，她應是不像的。

　　如她這般好用實用，大約是顆棋子轉世吧。

　　主仆二人走出一段距離後，于不遠處的涼亭内靜立的元祥撓了撓頭，道：“……常娘子倒是毫不謙虛，竟自認比夜明珠還亮呢。
”

　　“實話而已。
”靜立亭中，看着夜色中那道身影遠去的崔璟說道。

　　“……”元祥默默看了一眼自家大都督。

　　行吧，大都督的朋友就是最好的。

　　但不愧是朋友呢，一個毫不謙虛，一個毫不替對方謙虛。

　　“不過大都督……您等在此處不是為了與常娘子說話麼？
”元祥問：“人都要走遠了，可要屬下将人喊回來？
”

　　崔璟不置可否，擡腳出了涼亭。

　　“先回去吧。
”他道。

　　作為朋友，現下見了面他也不知能說些什麼，出言安慰嗎？
這不是他擅長的，且她看起來好像也并不需要。

　　或者，至少他需要先想出一個相對可行的辦法，才好去見她。

　　朋友，應當是要這麼做的吧？

　　……

　　“父親……”

　　此一刻，長孫七娘子站在父親的書房内，眉心微蹙起。

　　“聖人這是要讓那位常家娘子，來與女兒相争嗎？
”

　　她固然得了一柄玉如意，可那常歲甯非但得了一對夜明珠，還被天鏡國師當場相面斷言貴而不凡——

　　聖意如何，這不是明擺着的嗎？

　　“有人相争有何稀奇，這太子妃之位，豈會平平順順送到你手中？
”長孫垣擡眼看向幺女，“你隻需做好自己該做之事，于人前慎行，勿要給任何人留下說辭即可，其餘的，自有為父和你大兄在。
”

　　長孫萱應“是”，“女兒謹記。
”

　　長孫垣看向她身側女使：“帶女郎回去歇息。
”

　　女使應下。

　　長孫萱便福身：“父親和大兄也早些歇息。
”

　　書房的門被重新合上，長孫垣的長子長孫彥皺眉道：“那天鏡國師此時出關，原來用意在此……”

　　許多時候，天說神論，也是一種博弈的手段。

　　“兒子聽聞，常大将軍府上的這位養女，雖别處比不上萱兒，但其如今在那些寒門文人間竟很有些聲名……如今明後透露出欲立其為太子妃的意向，那些人定要借其才名大肆推捧造勢，到時要如何應對？
”

　　窗外風聲蕭蕭，掩去了父子的談話聲。

　　……

　　“女郎，您真的……想做這太子妃嗎？
”回去的路上，長孫萱身側的女使小聲問。

　　她是自幼陪着長孫萱一同長大的，二人感情非尋常主仆可比。

　　“自然。
”長孫萱微微含笑道：“我是長孫家的女兒，自當以長姑母為表率。
”

　　她的長姑母生前是受人敬重的長孫皇後，她自幼便想成為像姑母一樣可以光耀長孫氏的人。

　　她是幸運的，家中姐妹中她年歲最小，最得父兄疼愛，如今也終于等到了可以實現心中所想的機會，她定會盡力争取。

　　至于太子小她幾歲，甚至她也未見過幾次，這些都不重要。

　　并不是所有的女郎都盼望着嫁一位所謂的如意郎君。

　　況且，太子總會長大的，未必就一定不如意。

　　女使便也不再多言，隻笑道：“婢子想得簡單，隻要女郎開心便好……總之女郎想做什麼，婢子便陪着女郎做什麼。
”

　　長孫萱抿嘴一笑，剛要再說些什麼，隻聽前方有腳步聲，緊接着便有人迎面走來。

　　“我道是誰呢，這不是長孫七娘子麼。
”

　　明謹走了過來，身側有小厮提燈相伴。

　　此時，他擡手接過了小厮手裡的燈，又上前兩步，将燈提得高高的，打量着面前少女，感慨道：“好些時日未見長孫娘子了，這燈下看美人，果真是别有韻味啊……”

　　他的神态語氣舉止無不戲谑冒犯，長孫萱微一皺眉，後退兩步：“明世子自重。
”

　　“啧，這是又與我端起長孫家的架子來了？
”明謹挑眉，語氣有些憐憫地道：“聽聞長孫大人要将長孫七娘子送入宮去做太子妃啊……這般美人兒從此關在宮牆之内，豈不暴殄天物？
”

　　說着，又湊近一步，壓低聲音提議道：“不然，我去同姑母求個恩典，讓她為你我賜婚，救長孫娘子出火海如何？
”

　　長孫萱眼中閃過一絲極澹的鄙夷之色。

　　她甚至不看明謹，隻冷聲道：“我想，三年前我父親已經拒絕得很明白了。
”

　　聖人曾授意明家與她家中提親，試圖以此緩和同長孫氏的關系，而無論那位聖人是在做表面工夫，欲麻痹長孫家，還是誠心想要拉攏，但父親并不考慮此事，彼時便拒絕得很徹底。

　　自那後，他們長孫家與那位聖人的關系便徹底不可調和——父親也未曾想過調和。

　　父親說，她的長姑母長孫皇後當年之死，與明後難逃關系，無論是舊怨還是眼下的利益沖突，他們長孫氏與明後注定要對立到最後。

　　父親并不瞞她這些，因為她是要與父兄并肩之人。

　　故而，這一無是處的所謂明家世子，在她眼中，不過跳梁小醜爾。

　　少女并不掩飾眼底的不屑。

　　這份高高在上的不屑落在明謹眼中尤為刺眼，加之又聽她提起三年前他家中提親被拒之事，一時面上便現出了惱色。

　　“長孫萱，你有什麼好得意的？
你們也該睜開眼睛看看如今這江山的主人姓什麼了——”

　　他自牙縫裡擠出一聲冷笑，一字一頓道：“我倒要看看，如此不識時務不識好歹的惡狗，待被主人打死剝皮時，這張嘴，是不是還能這麼硬……”

　　長孫萱抿緊了嘴角，定定看了他片刻。

　　最終也隻與女使道：“走。
”

　　女使臉色沉沉地跟在自家女郎身側離去。

　　“呸！
”明謹啐了一口，将手中的燈摔在了地上。

　　“一個賤蹄子而已，也敢屢次在我面前裝什麼高貴！
”

　　“如今這江山姓明，不姓李了，更不姓長孫！
”

　　“世子……”小厮欲言又止，下意識地看向四下。

　　“怕什麼！
”明謹無處發洩，一巴掌打在小厮臉上：“本世子說話，還需偷偷摸摸不成！
”

　　姑母無子，他是姑母的嫡親侄兒，他分明才是整個大盛最尊貴的兒郎——而不是那個連毛都沒長齊，見了他都不敢大聲說話的廢物太子！

　　偏這賤人拒了他，轉頭卻巴巴地要去嫁給那廢物太子……

　　明謹咬着牙看向長孫萱離開的方向，面上忽而現出一絲笑。

　　“待來日真入了宮中，如何捏扁搓圓……還不是本世子說了算。
”

　　且等着吧，他遲早要讓這賤東西放下這洋洋自得的高貴之态，跪在他面前求他。

　　還有常家那小賤人……凡是不識擡舉的東西，都休想有好下場！

　　“這明家的世子當真愈發無禮了……”

　　長孫萱身邊的女使滿眼嫌惡地道：“當今聖人也是了不得的人物……怎卻有這樣一個侄兒。
”

　　“龍生九子且各不同。
”長孫萱嗤笑道：“況且，明家本也不是什麼底蘊深厚的望族，如今因聖人之故才跻身此位……又能指望他有幾分真正的風度教養和眼界頭腦。
”

　　而正因是越缺什麼，便越在意什麼。

　　知曉自己家中底蘊不足，面對他人的輕視便會立即跳腳。

　　如明家這般門第，出些如明謹之流者，本是常态。

　　出了個明後，才是奇觀。

　　且正如父親所言，這奇觀現世，靠得也不單單隻是明後自身，除卻天時地利，更有她那雙兒女以性命相助——而明後那雙兒女，可不姓明。

　　說到底，明謹所在的明家，不過坐享其成罷了。

　　“也是……”女使道：“那女郎以後離他遠些便是了，免得沾染晦氣。
”

　　長孫萱忽然問：“我聽說，那位常家女郎曾打過他對吧？
”

　　“是呢。
”女使便将先前大雲寺之事的傳聞細說了一番。

　　長孫萱不禁笑了：“打得很好。
”

　　而後若有所思地道：“這位常家女郎，倒與尋常女郎很不一樣……縱我不喜探聽那些貴女之事，這半年來卻也多次聽說過她的事迹。
”

　　又是打人，又是拜師，又是辦詩會，又是結社，又是與人賭棋……哦，還反過來教訓過那位解氏，甚至教訓對方的同時還畫了幅畫順便揚名京師。

　　她是怎麼同時做這麼多事的？

　　且好像……不管對上誰，對方從來沒輸過？

　　這麼一算，簡直稱得上所向披靡戰績驚人了。

　　長孫萱忽然有點發愁：“我的對手，好像很不尋常啊……”

　　在這花會之前，她怎麼也沒想到自己的對手會是這位常家娘子。

　　還真是有些措手不及。

　　思索了片刻後，長孫萱道：“明日我想單獨見一見她。
”

　　明日便是花會的最後一日了。

　　回城後再見就不方便了。

　　“女郎要單獨見那常家娘子？
”女使有些猶豫：“可郎主交代了女郎要謹慎行事……”

　　“我又不是去與她吵架扯頭花的，如何不謹慎了？
”長孫萱道：“若父親連這點小事都不能讓我自己做主，那我何時才能如長姑母一般獨當一面？
”

　　既是對手，那至少要先知己知彼，探一探對方的虛實用意。

　　明日，她便去會一會那位傳聞中的常家娘子。

　　……

　　花會最後一日，日理萬機的聖人不再出現在人前，更多的是女卷們自行結伴遊園，氣氛看起來倒更加松弛融洽了。

　　然這融洽之下，是衆人皆心知肚明的風雨欲來。

　　昨日晚宴之上，聖人賜下的那柄玉如意與那對夜明珠，在各人心中掀起風浪，再經過一夜的發酵，如今便是芙蓉園裡的一個小内侍，心中也均有了“左相家中的長孫七娘子與常大将軍府上的女郎在争奪太子妃之位”這一認知。

　　衆女卷私下議論之際，下意識地留意園中四下，然而那兩位太子妃的初定人選，今日皆未出現。

　　也是，此時那兩位女郎哪裡還有賞花的心情呢？

　　此刻，常歲甯正在去往馬場的路上。

　　芙蓉園内除了賞花處，也建有馬場，因今日活動沒有約束，許多子弟便結伴去了馬場騎馬。

　　常歲甯本無意去湊這個熱鬧，但方才姚夏急匆匆地跑來告訴她，道是她家兄長姚歸叫人來傳話——明謹讓與常歲安相熟的子弟诓了常歲安去馬場，出言相激常歲安與之賽馬。

　　常歲甯這才趕了過去。

　　若是正經比騎術，莫說明謹了，整個京師也沒幾個子弟能比得過她阿兄。

　　可她擔心明謹使什麼手段——暫時動不了她，便拿她阿兄來撒氣。

　　而她那頭腦不夠複雜的阿兄本就對應國公府與明謹尤為不滿，滿心惦記着替她出氣，若一旦負氣沖動，怕是很容易中計。

　　常歲甯與姚夏很快趕到了馬場。

　　此時四下圍聚了許多人，周圍充斥着起哄看熱鬧的聲音。

　　“快瞧，明世子就要追上了！
”

　　“好樣兒的！
”

　　馬場之上，有十來道身影在策馬疾馳，一眼望去，皆是衣着鮮亮的年輕子弟。

　　常歲甯看去，隻見此刻是常歲安領先，但也未領先太多——

　　“駕！
”

　　緊跟其後的便是明謹，他一隻手握着缰繩，另隻手挽着馬鞭正奮力追趕，其身下騎着的是一匹體形格外健壯、通身棕紅，唯額間一點雪白的大馬。

　　常歲甯倏然一怔。

　　是她眼花了嗎，那是——