這句問話，讓康芷覺得自己内心深處的企圖似被一眼看破。

　　她的臉色不自在了一瞬，但很快化作了坦誠和堅定：“我與阿兄背負殺父惡名，又值此亂世，實無自保之力……我想為自己，為母兄，尋得一處安身之所！
”

　　常歲甯：“所以便來向我道謝？
”

　　“不是的！
”康芷趕忙道：“阿妮是真心感激常刺史！
且對常刺史心存仰慕已久，縱無此事，阿妮也甘願為常刺史牽馬墜蹬，追随左右！
”

　　常歲甯依舊未置可否，而是提醒道：“你們應當不缺去處。
”

　　對上康芷不解的眼神，常歲甯耐心分析告知：“康叢殺父，于康家有過，但對社稷有功，且是大義滅親的大功。
崔大都督會将此事據實上禀，而朝廷樂見此事，屆時對令兄必會有褒獎之舉，政治需求之下，十之八九還會賜個武将官職示之天下——”

　　康芷到底未涉政事，此刻乍然聽聞此言，很是意外地反應了片刻。

　　“之前未曾想到，現下知曉也不算晚。
”常歲甯道：“這亦是個機會，康叢倘若把握得當，值此亂世，未必沒有出人頭地的可能，你們亦可憑此自立門戶。
”

　　見康芷眼神變幻不定，常歲甯道：“你可以回去同你母兄思量商議此事，早做打算。
”

　　康芷回過神來，卻是道：“可那是朝廷給阿兄的嘉獎，又不是給我的！
”

　　她迅速接受了這個認知，并堅定地道：“阿兄也不比我強，倘若要我去指望他，我恐怕連覺都睡不安穩。
他自領他的賞，做他的官，我卻還是想靠自己撐起一片天地來！
”

　　她不想再像從前那樣仰人鼻息，也不想看到那些不如她的人踩在她的頭上，别人不行，她阿兄也不行！

　　女孩子深邃堅毅的眼睛裡，隐有桀骜之色顯現。

　　但那雙桀骜的眼睛看向常歲甯時，有着難得的恭順與敬重：“阿妮知道，隻有您這裡肯用女兵！
”

　　她自薦道：“阿妮自幼便學功夫，擅用鞭，擅騎射，家中母兄的冬日裘衣，全都是我獵來的！
我保證，絕不會辱沒常刺史之名的！
”

　　“你所言皆是自身私心與渴求，可見你性情銳利強勢，且你助兄弑父後，不見半分悲痛。
”常歲甯的語氣聽不出喜惡，淡聲問：“你何故認為，我敢留一個這樣的人跟在身邊？
”

　　康芷滿臉期待之色凝滞，顯然有些不安。

　　心情急亂間，她脫口而出：“康定山不配為人父，他不忠不慈在先，我從未真心服過他！
我若假裝悲痛，才是對您的欺瞞不敬！
”

　　“但阿妮待您之心不同，阿妮待您仰慕已久，此番即便被您利用，卻也隻有感激與欽佩！
”

　　她像是有些不知該如何自證了，隻能幾分笨拙卻又決絕地擡手起誓：“阿妮可以起誓，絕不會背叛常刺史！
”

　　她急得眼睛都有些紅了，而後忽然想到什麼，又道：“且您既然留了我與兄長性命，想必在您眼中……阿妮也不是那十惡不赦的該死之人吧？
”

　　她一直在留意等待着盤坐在那裡的少女的反應。

　　此刻，隻見那神情始終淡漠的少女，忽而露出一絲笑意：“被你發現了啊。
”

　　常歲甯點頭稱贊道：“你雖有一身莽氣，卻也很聰明。
”

　　康芷愣了一下之後，陡然歡喜起來：“阿妮就知道……您定然不是那種世俗膚淺之人！
”

　　她可以自稱殺父惡人，也不在意世人的眼光與評判，但方才那一刹那，面對常刺史對她品性忠心的質疑，她卻還是慌了。

　　此刻反應過來常歲甯方才隻是試探，康芷心下隻覺萬分慶幸，又生出一股無法言喻的窩心感受，乃至眼角有淚花閃動。

　　視線中，那端坐幾案後方的少女，朝她緩聲說道：“但你須知，戰場之上，從不是吾等安身之所，相反，此為替天下世人謀求安身之所。
你能得到的，可能是功成名就，也可能是馬革裹屍，這當真是你想要的嗎？
”

　　“是！
”康芷幾乎沒有猶豫地道：“能讓阿妮心甘情願的去處，便是阿妮的安身之所！
”

　　康芷眼中的淚花莫名更密了些，但眼神炯炯有力。

　　眼前這位常刺史，比她想象中的還要值得跟從。

　　此處雖不是戰場，那與她年紀相仿的少女身上無刀也無甲，卻清楚地給她一種至真至強之感。

　　對方不曾拿世俗說法來評判她的對錯善惡，其身氣息如水，包容廣博，而又肆意流淌，奔騰間，似有磅礴的“伐道之氣”顯現。

　　此伐道之氣，是康芷在其他武将身上從未看到過的氣息。

　　此一刻，康芷似受到某種強大的召引，莫名隻覺五内沸騰激蕩，腦子裡有一道聲音在清晰地告訴她，她選對了，不能再對了！

　　若說來之前，她的确抱有想要尋求庇護、借此實現自身抱負價值的企圖，那麼此刻則又添了發自肺腑的折服與跟從——

　　康芷蓦地跪了下去，頓首道：“大人，請讓阿妮做您的刀吧！
”

　　“阿妮會是一把很好用的刀，絕不會叫大人失望！
也絕不會以刀刃示向大人！
”

　　常歲甯莞爾點頭：“好啊，那便一試。
”

　　康芷擡首，險些喜極而泣。

　　常歲甯之所以願意一試，除了真心欣賞這位小姑娘之外，還有一重很隐晦的緣故。

　　她從這個小姑娘身上，有一瞬間依稀看到了一位故人的小小身影——不願居于不如自己的人之下，迫切地想要擁有保護家人的能力……

　　那位故人，名喚李尚。

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　　康芷折返的路上，抹了好幾把眼淚。

　　被欺淩時她沒哭，助兄殺父時她沒哭，今時認主，有了歸宿，卻莫名哭得稀裡嘩啦。

　　月氏被吓了一跳：“阿妮，可是常刺史她……”

　　康芷哽咽打斷她的話：“阿娘，常刺史收下我了！
”

　　康叢從一旁的屏風後起身，快步走了出來：“……阿妮，你真要留下？
！
”

　　為了方便看管，他們三人被丢進了同一座帳中，以一扇簡易的屏風隔開下榻之處。

　　“阿妮，你不會将我也一同賣給她了吧？
”康叢沒想到常歲甯真的願意收下妹妹，此刻又急又怕。

　　“阿兄能值幾個銅闆？
”康芷說着，一頓，改口道：“說不定還真值幾個呢……刺史大人方才給阿兄算過了，說阿兄十之八九會做官的。
”

　　“算……？
”康叢臉色莫名，怎麼算的，那常歲甯是算命的嗎？

　　康芷便壓低聲音，将常歲甯所言複述。

　　康叢一時怔然。

　　“但阿兄記着，單憑你是站不穩腳跟的——”康芷把話說在前頭：“不管你明面上能領個什麼官職，私下總是同常刺史站在一起的，明白嗎？
”

　　康叢：“……”

　　合着他這官還沒當上呢，就已經被内定成那常歲甯的爪牙了？

　　他不禁問妹妹：“她就是這樣威脅你的？
”

　　康芷一巴掌招呼在兄長的腦袋上，照例替他醒腦：“什麼威脅？
你清醒些，刺史大人壓根沒看上你，提都沒提半字！
你不過是我強塞過去的搭頭而已！
且塞不塞得過去，還得看你之後有沒有這個本領呢！
”

　　康叢神情複雜苦澀，所以，他竟是個送不出手的搭頭？

　　他不禁心生兩分委屈：“阿妮，咱們就非得這麼上趕着麼？
”

　　“你懂什麼。
”油燈下，康芷目色炯炯：“我康芷擇主，絕不會錯的。
”

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　　被單獨看管的石老夫人，昏睡了一夜起來之後，渾身疼得好似散架，嘴裡頭直“哎喲”。

　　荠菜得了常歲甯的吩咐，親自來送了早食。

　　石老夫人看一眼那白粥素菜，不滿地撇嘴：“就給我吃這些？
喂羊呢？
”

　　荠菜爽朗一笑：“您想岔了不是，在咱們這軍營裡頭，羊隻有被吃的份兒，哪兒能熬粥招待？
”

　　石老夫人臉色一凝，旋即哼聲道：“你吓唬誰呢，老婆子我可不怕，你們且得指望着我呢。
”

　　她嘴上雖是挑挑揀揀，但腹中實在饑餓，到底還是将飯食全吃光了。

　　她飯量大是一方面，另一方面，從前苦慣了的人，甭管好吃難吃，輕易見不得浪費糧食。

　　荠菜就在一旁候着，等石老夫人放下碗筷，她即上前收拾，拿閑聊的語氣問：“老夫人，您今年得有六十了吧？
”

　　石老夫人拿帕子擦嘴：“今年都六十八了……”

　　荠菜作出訝然之色：“真瞧不出來呢，您這面相瞧着年輕，且一看就是有福之人。
”

　　石老夫人嘴角微動，略有些得色：“倒也沒别的，就是養了個有出息的孝順兒子。
”

　　她本就是個嘴巴閑不住的，此刻吃飽了飯，心裡安生了些，打量了荠菜兩眼，随口問：“你是南邊的人吧？
”

　　“是，我是和州的。
”

　　“和州是什麼地方？
”

　　荠菜收拾罷碗筷，轉頭一笑：“在淮南道那邊！
”

　　這樸實的笑意讓石老夫人略感親切，下意識地就打聽一句：“成家了吧？
”

　　“成了，又散了！
”

　　“散了？
”石老夫人訝異地問：“怎麼散了？
他不同意你進軍營？
”

　　“也不是，他不顧家，還背着我找相好。
”

　　石老夫人登時來了精神，“啧”了一聲，拍了下腿：“你瞧瞧……”

　　荠菜歎口氣，欲端着碗碟離開，卻被石老夫人抓住了手臂，扯着在榻邊坐下。

　　石老夫人同情地拍了拍荠菜的手：“你這心裡指定苦哇……來，跟大娘好好說說！
”

　　想當年，她兒子尚未發迹時，她在十裡八村内，那可是消息最靈通的人物。

　　剛死了男人那年，是她日子最難的一年，卻也沒耽誤她手裡端着飯碗，身後背着背簍，背簍裡放着兒子，在村口和人大倒苦水，訴說日子的艱難。

　　荠菜就這樣和石老夫人唠了半日。

　　聽罷荠菜的經曆，石老夫人臉上多了兩分疼惜和欣賞：“大娘就喜歡你這種拿得起放得下，不靠男人靠自己的性子！
”

　　荠菜順勢道：“我也聽了些您家中之事，您年輕時也是不容易的……”

　　“是啊。
”石老夫人歎息一聲：“好在都熬過來了。
”

　　家長裡短總是能快速拉近人與人之間的距離，石老夫人歎氣往下說道：“熬出頭之後，本以為能多過幾年安生日子，但誰知我兒上了造反這條賊船……”

　　“這檔子破事，起初我是一百個不答應的。
”

　　“但狗兒說，他也有身不由己之處，他和那康定山早已說不清也分不開了，若斷言拒絕恐怕禍患将至，隻能且走且看……”

　　“那康定山，野心勃勃又心狠手辣，是個害人不淺的！
”石老夫人說到這裡，很是唏噓：“此番他死在他兒子手裡，說不得便是報應啊。
”

　　荠菜偶爾附和一聲。

　　直到石老夫人忍不住懷念從前：“現如今想想，什麼出息不出息的，人活着，還是安生些好……”

　　“如今看這局勢，這反也不是那麼好造的，可憐我家雯雯，還沒來得及挑一個俊俏的好夫婿……”

　　說到最疼愛的孫女，石老夫人既憂心又挂念，不禁掬了一把淚。

　　這回，換荠菜拍了拍她的手，以示安慰，并适時勸道：“大娘，現在回頭，為時未晚呐。
”

　　石老夫人拿一雙淚眼看向荠菜，眼中有請教商議之色。

　　當晚，一封密信及信物，快馬離開了幽州玄策軍營，被秘密送往薊州。

　　“崔大都督覺得，石滿會如何選？
”

　　看着送信的一人一騎消失在夜色中，常歲甯随口向身側之人問道。

　　立在她身旁的青年道：“當日石滿那般輕易放康家兄妹出城，除了不願傷及石老夫人之外，大約也有借此為自己留一條後路的用意——”

　　常歲甯認可地點頭：“我也這樣認為。
隻要他有意，那便有機會說服他。
”

　　黑栗站在二人身旁，一旁熊熊燃燒着的火把将二人一狗的身影映得極長。

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　　康定山的死訊傳開後，薊州城中人心大亂。

　　而最亂的地方要數康家，康家餘下的兒子們為争奪父親留下的兵權家産，短短數日間，便已經分崩離析。

　　石滿的處境也不輕松，正當他焦頭爛額之時，一封密信送到了他手中，一并送到的，還有一隻老舊的手串。

　　那手串上穿着一顆發黃的狗牙，那是幼時母親尋來，讓他随身帶着，用以辟邪。

　　他一直帶到十八歲，那時他投了軍，便将這代表着年少稚嫩的手串摘了下來。

　　許多舊物，母親都一直留着，攢了好多箱，他要讓人扔掉，母親總說“還用得上”，他若再說要扔，母親便要發火。

　　此刻，石滿攥着那顆狗牙，眼神猶豫不定。

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　　三日後，崔璟親自點兵兩萬，率軍離營而去，大軍所往，正是薊州方向。

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