八月十七,天授王發十萬卒，進軍荊州。

　　在茶館說書人嘴裡,一打仗不是百八十萬的都不好意思開口,所以尋常百姓根本不知道十萬已經是很大規模了。

　　楚朝盛世的根基已經慢慢崩塌，無論南面還是北邊每年丁口都在減少,天災人禍,田地抛荒,吏治敗壞,軍隊腐化。
種種弊端導緻荊州内憂外患,天授王還沒打進來,這邊已經亂成了一團。

　　首先是荊王遇刺負傷,其次之前跟齊朝水軍隔江對峙,兵力錢糧都撥出去了，現在掉頭撤軍不是，不撤又空耗錢糧人手。

　　最後竟然有一半以上的荊州官吏看不起天授王這等烏合之衆,認為無非是一群拿着鐵鍬農具當兵器的泥腿子,比齊朝水師差多了，随便派人帶一支軍隊去清剿就行。

　　甚至有權貴世族把這個當做建功立勳的好機會，為了争領軍的名額,差點沒打破頭。

　　……然後赢了的人就沒有頭回來了。

　　八月廿三,荊州軍以十五萬對十萬，竟是大敗。

　　天授王乘勝追擊，斬殺荊軍半數以上，所俘虜的荊軍将領一律枭首祭旗,十來座大大小小的城池化為火海。

　　這一戰直接傷了元氣，随着潰兵散播開的恐慌，如烏雲籠罩。

　　天授王完全不像是要停下的樣子，還在繼續向更為富庶的東南地帶進發。
在一片恐慌之中，荊州百姓迎來了官府的強行征兵征糧，由于秋糧還沒有收上來，平民家中根本沒有多少吃食，他們痛哭流涕，既想保住自己家的糧食，又想保住自己的兒孫，最終卻什麼都沒能留下，許多年邁的老者跌坐在泥地上痛苦嚎啕。

　　天授王在傳聞裡已經成了四臂三眼、身高兩丈愛吃人肉的魔頭，距離戰場不遠又住在河流下遊的百姓親眼目睹了溪水變成淺紅色，緊跟着官府差役就如狼似虎地沖進村子。

　　一個月之前，他們還在辛辛苦苦地勞作，上繳完田稅跟地租後，一家人守着緊巴巴的糧食糊口。

　　哪怕日子再難，祖祖輩輩都是這麼過的，他們也會繼續過下去。

　　眼下一切都變了，猝不及防。

　　有人扔下祖産跟田地，拖家帶口地逃亡。

　　更多的有人覺得村子地處偏僻，自恃無事，反正昔年遺楚三個藩王打起來的時候戰火也沒燒到村子裡，糧食都被官府搶完了沒的再搶了，而這季節野果跟魚蝦都不缺，餓是餓不死的，所以沒跑。

　　結果天授王大軍一至，好似蝗蟲過境。

　　地裡還沒完全成熟的作物、谷倉裡的糧食、就連雞鴨家禽也不放過，甚至拆房梁。

　　那些荊州差役看不上的東西，天授王的士卒可不嫌棄，他們大多數人連一雙鞋子都沒有，更沒有皮甲，就這麼光着腳，露着兇膛，嘴裡念念有詞喊着紫微星君庇護，既不怕痛也不怕死。

　　第一戰大敗的荊州軍給他們送了許多兵器皮甲，他們穿着屍體上扒下的衣服，闖入荊州鄉野的集鎮村落，見人就殺，見東西就搶，甚至前腳搶完後腳發現了更好的東西索性丢掉懷裡的。

　　丢落的東西還沾着鮮皿，旁邊是橫躺的屍體，而後被一雙雙腳踏過，最終混入泥濘跟皿漿裡。

　　房屋在火中緩緩坍塌，濃煙散去。

　　不久之後，村頭傳來一陣腳步聲。

　　“……追！
”

　　領頭的人竭力鎮定心緒，不去看遍地慘狀。

　　他們手持兵刃，衣服樣式極為相似，是衡山派的弟子。

　　江湖人通常對戰事退避三尺，不願意卷入麻煩，但天授王的行為已經“出格”了，所過之處皿火不息，百姓被大肆殺戮。

　　名門正派不能餐風飲露，他們也有田地要雇農戶耕種，門下弟子是練武的不是種地的，天授王再這樣一路推進下去，遲早會打到他們宗門了，他們又不能把整座山搬走，縱然可以提前讓山下佃戶藏起來，可田地裡還沒成熟的作物怎麼辦？

　　于是在聽聞天授王大軍暴行之後，原本接到風行閣的信件還猶豫不決打算死守地盤的大大小小宗門，立刻派遣了弟子支援荊州，衡山派隻是其中之一。

　　他們追了沒多久，果然在另外一個集鎮遇到了天授王的亂軍。

　　這股亂軍約莫百人，雖然不會武功，但那股兇悍暴戾之氣令人震驚，他們好像比常人要遲鈍很多，通常被砍到第三刀才會哀嚎起來，更多是瞪着通紅的眼睛悶頭厮殺，兵器掉了四肢折了，就手撕牙咬，同時嘴邊挂着詭異的笑容。

　　“嘶。
”

　　一個衡山派弟子不查，竟被一個亂軍死死咬住了左臂，他手起刀落，将那人腦袋砍下。

　　“瘋子，都是瘋子。
”衡山派弟子頭皮發麻，若非他們武功不差，手忙腳亂間可能會賠上自己的命。

　　這些亂軍到底是天授王從哪裡收攏來的，難不成是地獄裡放出的惡鬼？

　　江湖人尚且心驚，更别說普通百姓了。

　　當亂軍終于被絞殺殆盡，衡山派弟子喘着粗氣站在街道上，渾身狼狽不堪，心有餘悸。

　　從城鎮各處走回來時，步伐也放慢了許多。

　　原以為這是一趟簡單的差事，作為江湖大宗派弟子，自恃武力，在他們想象中鏟除亂軍就跟砍瓜切菜一般容易，結果瓜藤跟菜幫子忽然長出了尖刺利齒，一不留神就被紮得鮮皿淋漓，甚至生生撕掉一塊肉。

　　而他們還得繼續前行，跟這些瘋狗打交道。

　　“該死……”

　　這些衡山派弟子惱火地罵起來，其中一人忍不住問：“擒賊先擒王，為何不直接去找那天授王？
”

　　比他年長的同門翻了個白眼，沒好氣地說：“這事自然是有人去的，輪不着你我費心。
”

　　言下之意，在場的人都不夠格去做這刺客。

　　“爾等莫非忘了，青烏老祖的弟子鄭塗在多年前投效了天授王？
雖說青烏老祖死在太京，藏風觀的人也作鳥雀散，但鄭塗可一直好端端地待在益州呢，他武功怎樣，你們心裡沒數？
”

　　這下衆人都不說話了。

　　江湖上有出身名門的劍道天才，也有走狗屎運撿了一本秘笈的亡命徒，這些人再厲害大家心裡都存着不服，總覺得換了自己沒準能更厲害。

　　鄭塗就不一樣了，其實他走的是江湖少俠最向往的路子，天下十三州府挨個走一圈，每當一地就挑戰一個聲名極盛的江湖前輩，百戰百勝，最離奇的是他武功不能說是天下無敵，可就是能在持續纏鬥裡看出别人招數的破綻，每每反敗為勝。
誰都不樂意碰上這樣的對手，陰溝裡翻船不說，還輸得莫名其妙。

　　鄭塗在比鬥裡很少殺人，或者說他勝的時候自己也遍體鱗傷，沒有餘力也不打算結死仇，故而一開始還有敗者的親友弟子給他找麻煩，随着他的名号愈發響亮，大家就換了個口徑，不着邊際地誇他。
意思比鬥失敗的一方不是盛名難副，隻是倒黴遇到了鄭塗，要不是鄭塗忽然腦子缺根弦跑去投效天授王，他這般威望過個幾十年沒準還能撈個武林盟主當當。

　　其實江湖傳聞對鄭塗還挺有利，大部分人相信這不是鄭塗的意願，而是師命難違，尤其在青烏老祖的野心暴露之後。

　　“青烏老祖已經死了，鄭塗根本沒必要繼續待在天授王那邊……看看這些亂軍，什麼玩意……”

　　一個年輕的衡山派弟子低聲埋怨，很不情願地挪動腳步，跟着衆人趕往下個村鎮。

　　***

　　八月廿五，一場惱人的秋雨之後，天不再熱得讓人想冒火了。

　　今年的夏日似乎格外漫長，數地出現了旱情。

　　然而真到了涼快的時候，已經無人在意收成跟天氣。

　　一處位置隐蔽藏于山丘背面的的莊子，乍看像是富戶權貴打獵居住的地方，平日門戶緊鎖，幾乎見不到人出入，現在卻是異常的熱鬧。

　　許多人忙碌地進進出出，他們手裡拿着信鴿帶來的竹筒，更有一匹匹快馬不斷抵達。

　　騎者滾落馬鞍，出示腰牌，然後接過旁人遞過來的水壺，匆匆灌下，就往屋中緊趕。

　　“禀閣主，荊州城最新軍報……”

　　“閣主，衡山派送來的消息。
”

　　“夏南縣一帶發現亂軍蹤迹。
”

　　陶娘子姐弟二人抵達時，看到的就是這番亂中有序的景象。

　　他們本是江岸邊開客棧的，做做走私貨物的商客生意，結果一場風波将客棧毀去，陰差陽錯地結識了孟戚墨鯉。

　　陶娘子的堂弟小河子練的外家工夫，損了經脈，墨大夫給看過，原本說好三月後必定回來再行診治給換個方子，結果夏天還沒有徹底過去，荊州已然大亂。

　　陶娘子姐弟暫居的村子是北岸偷渡來的流民，盡管天授王大軍還沒打過來，聽到貨郎帶來的消息，亦是驚恐不安，紛紛商量着南逃。
陶娘子正坐立不安，赫然迎來了兩位分别不見的貴客。

　　孟戚變回了老者的模樣。

　　這是為了不吓到陶娘子，總不能一個多月不見，就返老還童了吧。

　　這導緻他們來到莊子門口時，風行閣的人差點就沒認出來。

　　――幸虧墨鯉變老的外表，有些從甯泰來的人見過。

　　“國師，墨大夫。
”

　　秋景的心腹聞訊趕來，急忙将二者迎進去。

　　無數雙眼睛掃過陶娘子姐弟，那打量評估的視線顯然讓人不好受。

　　等到一行四人到了秋景面前，關于陶娘子姐弟的來曆也遞到了風行閣主的手中。

　　“原來是川中八臂門的陶娘子。
”秋景用餘光掃了一眼寫了陶娘子身世的紙，随即心裡一動，隐約明白孟戚墨鯉二人為什麼将陶娘子帶過來了。

　　“來人，看茶。
”

　　江湖人講禮數就是個面子情，有時候都等不及将禮數走完。

　　四人剛坐定，連茶還沒來得及端起，就聽秋景開門見山地問：“八臂門專精暗器，跟霹靂堂素來交情不錯，陶娘子離開師門多年，不知對霹靂堂有多少了解？
”

　　陶娘子已經聽墨鯉說了霹靂堂襄助天授王攻破懸川關的事，事實上這趟前來就是她自告奮勇。

　　“霹靂堂這些年分歧嚴重，一部分人沉迷制造機關暗器，另外一部分人一直想要走出去，認為益州的格局太小，既發不了财又憋屈。
奴家聽聞霹靂堂雷家的老家主去年過世了，投效天授王應該是新家主的意思。
”

　　陶娘子當仁不讓地表示，她會想辦法找八臂門的一些師兄弟，跟霹靂堂裡反對家主的人聯系上。

　　找人是風行閣的專長。

　　隻要沒蹲在益州，隻要來了江南，就是遲早的事。

　　“陶娘子先且住下，不出三日，必然會有貴同門的消息。
”秋景使了個眼色，立刻有人過來引路。

　　陶娘子姐弟捧着剛到手的茶盞，尴尬地想着究竟是放下還是喝一口再走。

　　“咳。
”孟戚維持着老者的做派，慢吞吞地說，“若是此番無功而返，陶娘子亦無需介懷，危難當頭，無非是要多找幾條路。
”

　　陶娘子松了口氣，見門外等着禀告的風行閣之人越來越多，不好意思逗留，擱下茶盞帶着堂弟離開。

　　屋内氣氛更加凝滞，秋景瞥見孟戚腰間紫色軟劍，以及墨鯉背上熟悉的行囊，不免疑惑這兩人之前将這些東西放在哪裡，又是怎麼找回來的。

　　墨鯉從進門起，目光就一直停留在方桌中央的沙盤上。

　　紅色的标示旗幟，自益州延伸出許多，荊州兵敗如山倒，短短數日内竟然已經沒了三分之一的轄地。

　　“天授王真的隻有十萬大軍？
”

　　不止危如蝗禍，連速度都這般之快，難不成插了翅膀？

　　孟戚見人一走，立刻丢掉了垂垂老矣的架勢，起身踱步間完全沒有一分老邁的模樣，除了面容不變，周圍的風行閣一衆簡直要疑心這是換了個人。

　　“仔細看，這邊沒有大城。
”

　　孟戚對沙盤了如指掌，覺得風行閣的手藝還不錯，尋常江湖人可沒有這等本事。

　　“一方面天授王的人馬不會在攻下的城池裡停留，一方面荊州軍死守不出，完全抛棄了城外百姓，而天授王也不肯将時間耽擱在這些烏龜殼身上，隻迅速帶兵推行。
”

　　孟戚随意地伸手一劃，原本在墨鯉眼中遍地赤紅的區域就變得路線分明了。

　　秋景微微吃驚，轉而釋然道：

　　“果然不愧是孟國師，不用看前線送來的消息，亦能做出準确推測。
”

　　這時外面接二連三地來了各門派的消息，秋景迅速翻過，氣得手指微微顫抖。

　　“閣主？
”

　　“……亂軍大肆殺戮，搶掠鄉裡，百姓逃之不及。
”

　　秋景扶住桌面，強打精神，無力地說：“除了衡山派等大宗門弟子，另外十幾個幫會都在撤退了。
”

　　“什麼？
”旁邊的風行閣諸人吃了一驚。

　　孟戚沉着臉，墨鯉猶豫了一下，接過秋景遞來的一疊消息。

　　一些集鎮村落接近全毀，熬過了好幾撥亂軍之後，連個遮風避雨的地方都找不着了。
更别提那些亂軍狀似瘋癫，不懼死傷，大宗派還沒出現傷亡，小幫會已經有人喪命了，聖蓮壇的人出現更是雪上加霜。

　　“匆促之間，風行閣于各派召集了約莫四百多名門弟子江湖豪傑……加上這幾日陸續相應的人，已經達到了七百餘人，幾乎是半個江南的力量了，然而散在這荊州，便似泥牛入海……”

　　秋景死死盯着沙盤，手掌攥緊。

　　她未曾想過靠這些人就能扭轉局勢，然而連救人都很難做到。

　　難道這就是命數嗎？

　　孟戚閉了閉眼，沉聲道：“先扼住天授王主力兵馬，他正甩開一切，朝着荊王所在的南平郡進發。
”

　　“報――”

　　外面忽然闖入一人，看到孟戚墨鯉愣了愣，還是快速道：“禀閣主，王前輩他們失手了，一同去刺殺天授王的十人都已經……我們的人在天授王拔營之後的搜索時發現了他們的屍體。
”