這馬車外表看來尋常，内裡卻暗藏“玄機”。

　　茶幾之上白玉玲珑茶瓯，光滑如鏡，晶瑩剔透，一看便非尋常凡品。

　　但單憑此，并不足以吸引她的注意——

　　少女輕拿起一隻茶瓯，果見底部留有熟悉淺藍花押。

　　這套茶具，是她早先為一位好友準備的大婚賀禮之一。

　　她那位好友十五歲嫁入京師鄭國公府魏家，這些賀禮當年便也都是送去的鄭國公府。

　　所以……竟有魏家人來了合州？

　　會是誰？

　　是誰本不重要，但若知曉了是魏家何人來此，便可大緻判斷出此行目的何在——

　　少女的視線一寸寸打量着車内陳設，不見女郎之物。

　　能随意取用她當年所贈之物，必是魏氏嫡系中人。

　　而魏氏嫡系不過兩房而已，前鄭國公早故，長房世子魏欽早早承襲了國公之位，她那位好友便是鄭國公夫人。

　　魏家二郎魏毓，為鄭國公同母嫡出胞弟，任大理寺少卿之職。

　　鄭國公魏欽喜好繁花錦簇之美，而車内清雅簡明……

　　這馬車外在尋常，并無魏氏家徽，顯然無意暴露身份——所以，會是魏家二郎微服至此嗎？

　　倘若果真如此，此行必不尋常。

　　少女思量一瞬，即有了決定。

　　她很快取出了衣襟内那幾張折疊整齊的粗紙，壓在了方才留下的那一粒碎銀之下，而後帶着男孩跳下了馬車。

　　二樓臨窗處，一名随從微皺眉道：“郎君，他們離開了。
”

　　方才便見那一大一小兩個少年偷溜進了郎君車内，他正要将人抓住驅趕，郎君卻道“不必”，且事不關己一般就此憑窗抱臂旁觀起來。

　　須知車内之物不單貴重，更有朝廷機密文書在，萬一出了什麼差池可如何是好？

　　可偏偏正如夫人所言——郎君行事，向來病得不輕。

　　那“病得不輕”的青年郎君散漫地“嗯”了一聲，道了聲“走吧”，适才不急不慢地轉身，帶着随從下了樓。

　　初春時節，那青年郎君玉冠束烏發，着雀梅色錦袍，身形颀長挺拔，膚色白皙而眉眼深濃。

　　此若玉山孤松之風儀，仿佛與周遭市井喧嚣自有隔絕之氣，引得路過之人側目而視。

　　少女躲在暗處，見得這樣一張好臉，又見他果然上了那輛馬車，不禁目露思索之色。

　　她雖未曾見過魏家二郎魏毓，但也曾聽聞此人貌若潘安，生得十分标緻倜傥，且正是這般二十出頭的青春年歲。

　　但怎莫名地，覺得有那麼一兩分眼熟呢？

　　許是她見過鄭國公，而嫡親兄弟之間免不得有些相似之處？

　　如此，便更可斷定此人正是魏家二郎沒錯了。

　　少女頗覺省心，遂帶着男孩離去。

　　“郎君，可少了什麼東西沒有？
”随從隔着車簾，壓低聲音詢問——雖說縱然少了也是郎君自找，但若此時去追，至少還追得上。

　　此等隻因郎君“病得不輕”而留下的奇奇怪怪的爛攤子，他這些年來已不知收拾了多少個。

　　卻聽得車内傳出一道似笑非笑的聲音：“非但沒少，反是多了。
”

　　那青年郎君手指修長，捏起了那顆碎銀。

　　旋即，将那碎銀下壓着的紙張徐徐展開，垂眸靜看罷，感慨道：“不過暫避片刻，竟予如此厚禮，實在是過分講究了。
”

　　片刻後，那隻寬大手掌打起車簾，朝方才那兩名“少年”離開的方向望去。

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　　正午時分，那兩名“少年”在城中尋了間客棧落腳，要了兩間上房。

　　夥計送了熱水進來，少女于山水圖屏風後沐浴罷，出了浴桶，赤足而立，取過幹淨棉巾擦幹身上水珠之際，順帶打量了一遍這具身體。

　　看起來不過是剛及笄的年紀，雖算得上高挑，然而四肢腰身皆過于纖弱無力，雙手十指亦白皙柔軟，一看便知是養在閨閣裡的嬌弱女郎。

　　客觀一言概之，中看不中用。

　　但既是白撿來的，自是輪不着她來嫌棄。

　　且力氣這種東西，隻要肯吃苦堅持，便總會有的。

　　少女取過那搭在屏風上、來時從成衣鋪買來的幹淨少年衣袍，待左手臂剛穿過那雪白中衣時，穿衣動作忽然一頓。

　　少女通體肌膚白皙細膩，心口處那顆朱痣便尤為醒目。

　　她垂眸看着那顆朱痣，眼前閃過一幕舊時畫面——乞兒般模樣的小小女娃剛勉強學會走路，撲通一下摔在泥水裡，髒兮兮的小臉上滿都是眼淚。

　　那個被她喚作阿鯉的小女孩，心口處也有這麼一粒紅痣。

　　但阿鯉今年不過四歲而已。

　　收起思緒，少女繼續穿衣，目不斜視系帶穿袍結扣，動作熟練如行雲流水。

　　她邊拿棉巾擦着濕發邊自屏風後走出，此時房門被叩響：“客官，您要的飯菜來了。
”

　　“進。
”少女壓平了聲音。

　　夥計進來時，便見那“少年”正背對着他擦發，衣袍嶄新，身形單薄卻筆挺玉立，英姿飒飒。

　　夥計未再細觀，隻于心中暗道“這少年果然是哪家的富貴郎君”，将飯菜擺好後，便出去了。

　　少女放下擦發的棉巾，邊走向飯桌，邊道：“進來。
”

　　守在房外的男孩聞言這才推門進去，他也洗了臉換了幹淨衣袍，但顯然過程很匆忙，頭發都沒來得及整理。

　　“你一直等在外面作何？
”少女坐下之際問道。

　　“我等郎君，不能讓郎君等我……”他暫稱少女為郎君，是來客棧的路上商定的。

　　少女拿起雙箸：“先用飯吧。
”

　　“我……我也一同吃這些嗎？
”

　　少女擡眼：“不然再給你另點一桌？
”

　　“不，不是！
”男孩連忙搖頭：“我……我從未與人同坐用飯。
”

　　“你救了我，将我帶出周家村……給我包子吃，給我新衣穿！
”男孩指向隔壁客房，表情感激到極緻，便莫名心虛起來：“還讓我睡那般軟的床榻……我，我要做些什麼？
不然，不然……”

　　他絞盡腦汁想着自己能做什麼，但根本想不出“對等”的回報足以令自己心安理得地接受這一切。

　　便一直“不然，不然”個不停。

　　“不然我打斷你一條腿？
”少女面無表情地問：“如此總能安心了？
”

　　男孩瞪大了眼睛，張了張嘴，結結巴巴地道：“……如果，如果郎君當真需要……”

　　少女：“……”

　　她倒也不是那麼需要。

　　而最終男孩也未能接受與她同桌用飯，拿了隻碗，扒了些飯菜，蹲在一旁的牆角處吃了起來……

　　飯後，待夥計來收拾碗碟時，也沒能閑住，幫着夥計一通收拾。

　　做完這一切後，又垂手目含希冀地站在那裡看着少女，似在等待她發放些什麼差事——難度越大越好的那種。

　　“……”對上那雙過于清澈的眼睛，少女沉默着移開視線。

　　而男孩“順着”她的視線去看，隻見一旁竹籃裡放着兩隻洗幹淨的水蘿蔔。

　　上房之物備得齊全，冬春時節少瓜果，水蘿蔔當作瓜果來生吃是常見之事。

　　下一刻，少女即見他上前來，自懷中掏出了一隻布包，布包揭開，是他那把菜刀——

　　再下一刻，蘿蔔皮翻飛。

　　很快，一隻被削得幹幹淨淨水水亮亮的蘿蔔遞到了她面前：“郎君，給！
”

　　少女有些意外地看着他手中握着的菜刀。

　　如此刀工——

　　這些年來竟沒拿來砍人，真是可惜了。

　　她看着面前的男孩。

　　大約是幼時無力反抗時試過反抗，受盡了反抗失敗的結果後，待到有力反抗時便不敢反抗了。

　　人不去反抗，多是出于心中恐懼。

　　曾經，在那個安排之下，她也沒有反抗——

　　不是因為恐懼，是為了還債。

　　皿親之恩，她以皿肉性命還清了。

　　從今後，再無任何人可以任何名目要挾她，她隻做自己想做之事，隻走自己想走的路。

　　比如——

　　這個蘿蔔，她就不是太想吃。

　　“太辣，不喜歡。
”

　　“啊……”

　　“你自己吃吧。
”少女起身，往床榻方向走去：“我要歇息，你若不困，便多留意着些外面的消息。
”

　　男孩終于等到她開口交待事情，忙不疊點頭應下來，出去替她将門關好。

　　少女在床上躺下，扯過被子。

　　她選在此處落腳，并要了上房，除了睡得舒服之外，亦有别的考量。

　　外面找他們的人不會少，不管是柳珂巷的，還是周家村的，或是周家村背後的。

　　但她此番再折騰，在那背後之人眼中也不過是小小麻煩一個，不值得大張旗鼓不惜代價乃至節外生枝，因此至多隻能暗中追查她二人下落。

　　那些人也不會想到本該東躲西藏的人會堂而皇之地住進客棧上房，而因她出手大方，言辭引導之下，此處客棧的夥計很願意将她當作“與家中負氣出走，想在外頭躲一躲清淨的富家郎君”，若有人來此探尋，定會替她擋回去。

　　此法自然也隻能躲一時而不能長久。

　　但那些人，大約也沒什麼機會讓她躲太久了。

　　她本打算今日便趁亂混出城去，去隔壁涪州，将手中證據線索暗中設法送到一位故人手中。

　　她那位故人為官剛正，若知曉合州此亂象，必然不會袖手旁觀。

　　隻是沒成想今日誤打誤撞，遇到了那微服來此的魏家郎君，如此倒是又省事許多——周家村之事，自是越快解決越好。

　　而眼下，她隻需在這座客棧中等消息，以及好好地睡上一覺。

　　雙眼合上，即陷入黑暗。

　　不知過了多久，這黑暗中透出一縷極冷的白光，那光漸盛，白的熾目，是一片無邊際的雪地。

　　雪中，女子青絲散落如瀑，寒刀劃過脖頸。

　　皿色蔓延，洇紅了雪原。

　　眼前徹底陷入一片赤紅之際，少女猛然張開了眼睛。

　　天色不知何時已經暗了，她于黑暗中擡手，下意識地觸探微涼的脖頸，又試着轉頭活動了一下。

　　嗯，脖子還在。

　　少女遂重新閉上眼睛。

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　　同一刻，有人也轉了轉脖子。

　　處理罷公務的青年自書案後起身，閉目擡起一隻大手揉了揉太陽穴。

　　“郎君，有京師來的密信。
”近随叩門而入，将兩封信箋呈上。

　　青年随手打開其中一封，其内信紙折疊整齊，展開來看，其上卻并無字迹，而是一幅少女畫像。